提到明朝最先让人想到的恐怕是“锦衣卫”；再能想到的就是一个比一个“奇葩”的十六帝；再延伸下去就是“东西两厂”“九千岁”“郑和下西洋”“抗倭”“土木堡”等等。
“锦衣卫”是由朱元璋设置的搜集军政情报机构“拱位司”发展而来，除了搜集情报还掌管皇帝仪仗和侍卫。正因为代表的是皇帝的脸面，所以锦衣卫人员颜值必然不会低，再加上颜色鲜亮威武的“飞鱼服”“绣春刀”辨识度就非常的高了。东汉开国皇帝刘秀曾有一句流传千古的名言：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”。“执金吾”便是秦汉时期皇帝的仪仗侍卫，可见自古以来皇帝的仪仗侍卫便是令人羡慕且容易让人记住的的职业。今人提到明朝就想到锦衣卫可不只单单因为“颜值”，大多数还是通过各种电影和连续剧的渲染，才知道这个表面光鲜背后充满血腥的特务机构。《新龙门客栈》、《锦衣卫》、《绣春刀》凡是与明朝沾边的电影电视剧里面多多少少都会有锦衣卫的身影，耳濡目染之下大多数人可能不会记得明朝的“三杨”张居正的“一条鞭法”，但很少有人不知道明朝的“锦衣卫”。同时提到锦衣卫也很容易联想的与锦衣卫争权的“东西两厂”，这二个特务机构由宦官组建管理，权利一度凌驾于锦衣卫之上，心狠手辣有过之而无不及，也是明朝独一份。
明朝是内阁制，文臣权力非常之大，且有言官当道个个不畏生死，皇帝稍有“出格”举动立马会被拉出来批斗，甚至闹的天下皆知，再加上史书笔记都是文人写的，那自然是把皇帝的缺点无限放大，以推崇文人的伟岸，所以到了今天在我们的认知中明朝十六个帝王个个都有毛病，但仔细对比一下后来清朝的一众皇帝，就真的是“清朝多明君，明朝皆混蛋”吗?我看未必！朱元璋屠杀大臣杀孽深重，可对百姓那是极好的。朱棣靖难空耗国力，可他也打击了蒙古，修了《永乐大典》，派郑和下西洋，若没有当年今天的南沙群岛西沙群岛还是不是在中国版图都难说的很。就连开创“仁宣之治”的朱瞻基都被后世成作“蟋蟀皇帝”。一个盛世皇帝被人记住的不是“仁宣之治”而是“玩蟋蟀”这难道不是有人刻意为之?连朱瞻基这样优秀的皇帝都能黑那其它的皇帝更不消说了，所以我们今天知道了“自封将军的武宗”知道了“修道的嘉靖”“不上朝的万历”“木工皇帝朱由校”。也不知该说是幸运呢还是不幸，正因为有这些各式各样的“标签”，明朝的皇帝虽然比清朝皇帝多了几位，也早了几百年，但“知名度”却丝毫不差，或许这就是“脸谱化”的好处。
宦官也是明朝最有名的符号之一，但对比之前的东汉和唐朝，虽然都是宦官为祸朝庭，很明显明朝宦官的权利和能量还是远远低于汉唐的，要知道汉末宦官造反可是挟持了皇帝，唐朝更是有宦官宰杀皇帝如屠猪狗，明朝王振顶多算欺瞒皇帝，“九千岁”刘瑾把持朝政可崇祯一张手谕就能要了他的命，不是一个等级。
至于明朝其它文化符号那是很多很多了，于谦北京保卫战、戚继光抗倭、王阳明心学、唐伯虎美人图、张居正、徐文长、李时珍等等，不可一言而尽。
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