仁宗嘉佑元年（1056年），老苏带着大苏和小苏眉山启程，赶赴东京汴梁（开封），于五月到达，期间有一个小插曲这里要特别提一下。走出四川前他们去成都拜谒了一位高官张方平，这个人对苏家非常重要，可以说有提携之恩，并且对待苏轼如同严父。张方平非常看好苏洵，想给朝廷推荐，为此张方平亲自给文坛泰斗，时任翰林学士的欧阳修写了封介绍信，而实际上张方平与欧阳修因为政见不和，很少往来，但为了不埋没人才，毅然向欧阳修举荐了苏氏父子，而到了京城后，欧阳修后也对他们非常友好，介绍很多达官显贵的人脉给他们认识，实属难得。
礼部组织的这场决定着全天下读书人的命运的考试正式开始了，今年的主考官是欧阳修，副考官为梅尧臣，这次的考题为策论，论证某项国家政策或对策的可行性与合理性，苏轼以一篇《刑赏忠厚之至论》完成了此次考试。阅卷时梅尧臣看到后觉得此文有“孟轲之风”，马上呈给欧阳修批阅，欧阳修读完后大为惊叹：
“读轼文不觉汗出，快哉！”
此文区区六百字，脱尽五代宋初以来的浮靡艰涩之风，文笔酣畅，说理透辟，思想深刻，当评第一名。提笔正要写下名次的时候，老人家转念一想，这么好的文章，肯定是我的学生曾巩写的，我要是给了第一，后面肯定会被世人诟病徇私舞弊之嫌，于是，大笔一挥，给了第二，于是苏轼这次考试第第一名的成绩名列第二，到了礼部复试时，苏轼再以《春秋对义》取为第一。弟弟苏辙也以“五甲”成绩考中进士。
在古代，考生与考官是天然的“老师”与“门生”的关系，考中进士后，苏轼就自然要去拜谒欧阳修，谈论到这篇考卷时，其中有一个典故：
当尧之时，皋陶为士。将杀人，皋陶曰“杀之”三，尧曰“宥之”三。
意思是尧帝有一个掌管刑法的官叫皋陶，有一次皋陶要处死一个人，皋陶三次说当杀，尧帝却一连三次说应当宽恕，赞美了尧帝的仁德执政。欧阳修翻遍群书根本没有找到，就问苏轼出自哪里。苏轼料瞒不过，只好说道：“没想到您还真去查，实话说这个典故是我杜撰的，历史没有记载”，并且解释到：“想尧舜之圣德，发生这种事情是意料中的”。没想到欧阳修听完后非但没有怪罪，反而大为赞赏，说道：
“此人可谓善读书，善用书，他日文章必独步天下。”
更绝的是，欧阳修还说道：
“吾当避此人，出一头地。三十年后,世上人更不道著我也!”
这便是成语“出人头地”的来历。苏轼后来能够很快步入仕途，并且名声远扬，与欧阳修这些当时的大学士、高级官员的提携分不开的。想想在过去的封建社会，一个国家级领导干部，对一个刚刚考上公务员的小伙子大力推荐和支持，除了苏轼本身的才能，欧阳修这样的大家坦荡的胸怀，容人的风度，君子的磊落很值得我们现代人学习。
不管怎么说，兄弟二人都获得进士及第的荣誉，这一年苏轼二十二岁，弟弟十九岁，可谓少年一举成名，想必用不了多久，世人都会知道在四川眉山有一个小伙子，姓苏名轼，字子瞻，文章天下第一。
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