胡亥登基以来，特别依赖那阉竖赵高，事无巨细都交给他处理，自己则不管朝廷之事。等到各地起义不断，二世皇帝却不去找他那个亲爱的赵高，而是把所有的难题扔给了李斯，逼他去处理。李斯也知道自己干不好，但是就是为了保全自己的爵位，就向二世进言，说是只要实行严刑峻法，对于一切犯人从严处理，自然就会使得臣民不敢造次，可以起到杀鸡儆猴的作用。这话语也正合二世的心意，因为他心里善良的一面早就被那赵高给弄没了，现在已经被教导称为一个暴君与昏君。二世依照李斯的意见，无论什么罪名，一律从严处理，而且为了震慑人心，还每天都要固定杀上几个人，确实是让臣民畏惧。
至于赵高这厮，平日里作威作福，经常是报复私仇，滥杀无辜。得悉李斯的建议后，恐怕这些政策会连累到自己，就想了个奸计。首先，他和二世说：“陛下贵为天子，您知道天子称贵的原因吗？”二世茫然，就向赵高讨教，赵高就说：“天子之所以称贵，无非是因为高拱九重，只让臣下听到自己的声音，不让臣下见到自己。以前先皇在位时间长，臣下都无不敬畏，所以天天上朝，臣下也不敢有什么小动作。但是现在陛下才登基第二年，怎么能经常和大臣议事呢？如果处置不当，反而会让那些大臣看不起陛下，私下里诽谤陛下，这不是有渎陛下天威吗？臣听闻天子称为朕，朕字的意思就是解为朕兆，朕兆就是有声无形，使人可望不可即。希望陛下从今日开始，不必再上朝了，只要深居宫中，让臣与两三个侍中或者是平日里学习法令的一些官员侍奉在陛下左右，等到有什么奏章呈上，陛下就可以从容不迫地裁决了，也不至于误了大事。大臣见到陛下处理事情如此稳妥，自然不敢妄加议论，这样陛下就是圣主明王了。”
二世听闻后竟然没有反对，反倒是非常开心，可以在宫中肆意行淫了。以前尚且还有上朝的时候，处理一下国事，现在连这个时间都省下来了，整天里和那些阉人女人搞在一起，寻欢作乐。所有的大小事务，彻底让赵高处理。
为了让李斯得罪二世，赵高特意亲自去找李斯，故意说及关东乱事，惹得李斯唏嘘不已，仰天长叹。赵高假惺惺地对李斯说：“现在关东群盗多如牛毛，警信日至，但是主上还在肆意欢愉，不理国务。不仅如此，主上还征集役夫，修筑阿房宫，整天去采办一些没有用的东西，就是顾着行乐，不知道自我反省。君侯位居丞相之位，不像赵高这等仆役，人微言轻。君侯怎么能够坐视不管，忍受国家动乱呢？”李斯说：“不是我不愿意进谏，实在是我见不到主上，连日来都不上朝，我如何面奏？”赵高道：“这有什么难的，等到我探得什么时候主上闲暇，就来通报君侯，君侯就可以进谏了。”李斯听后，还大赞赵高是忠臣，欣然应诺。
但赵高岂是好人，过了一两天，赵高果然派遣几个太监去找李斯，说是现在主上有空，催促李斯快快入宫进谏。李斯听闻后，急匆匆地赶到宫门外，就说要求见二世。而实际上二世此时正在宫中宴饮，左拥右抱，哪里有空。一听到李斯要来，心中即大为不悦，就说：“有什么要事要败了朕的酒兴？快让他回去，明天再过来吧。”内官出去，禀报李斯，李斯只好回家。第二日李斯又去找二世，也还是找不着，又被二世皇帝下令让他回去。自始，李斯不再入宫进谏了，怕又惹得二世不悦。
偏偏这个阉竖心怀鬼胎，又派人催促李斯，说二世现在有空，李斯不知有诈，又入宫要进谏。哪知道二世知道后，不仅不体恤李斯，反而认为李斯不怀好意，总要败他酒兴。再加这阉竖赵高从旁进谗，说是当年沙邱矫诏，李斯本来希望能够裂土封王，但是久久不得志，于是就与长子密谋要造反，推翻朝廷。近日来屡屡求见，恐怕是要刺杀陛下。
二世总觉得不妥，没有说话。赵高又进一步说：“为什么楚贼陈胜近日来起事，得以横行三川，李由一直不出击？那陈胜可是丞相的邻县人，他们肯定合谋造反了。还请陛下速速下令，逮捕丞相，切勿迟疑。”
二世总觉得这事情重大，牵涉到朝廷重臣，不便草草下令。于是就派人按察三川，看他是否有通贼所为。那使臣也不比说了，自然已经收受了这阉竖的贿赂，回来就和二世说李斯果真是通敌了。
李斯这时候已经中计了，一听说查办他儿子李由的事情，马上上书弹劾赵高，力陈赵高的罪恶。二世看过李斯上书，竟然对左右说：“赵君为人，清廉能干，下知人情，上达朕意，朕不用赵君，还能用谁？丞相是自己心虚，竟然还来诬陷赵君，这岂不可恨！”说着，就将奏折扔回去。
李斯见二世毫无所动，又邀右丞相冯去疾、将军冯劫，联名上书，请求罢建阿房宫，并有隐斥赵高的意思。可这事情恰好碰着了二世的死穴，二世才不要当什么清正廉明的皇帝，他觉得做皇帝就应该有多奢靡就多奢靡，所以看到这上书后，就愤怒地说：“朕贵为天子，理应肆意尽欲，尚刑明法，使得臣下不敢胡作非为，然后才能驾驭四方，臣服戎羌。试看先帝起自侯王，兼并天下，扫平六国，安边境，筑宫室，何人不服？现在朕登基才两年，群盗并起，你们这群大臣不去杀了这群逆贼，反倒要把先帝的所为，通通抛弃，是上不能报效先帝，下不能对朕效忠，这样的大臣，要来何用？”赵高在旁连忙添油加醋一番，于是二世下令将三人罢官，押往监狱，听候发落。
冯去疾与冯劫倒还有几分气节，觉得自己身为将相，不能够受此侮辱，两人都自杀身亡了。
偏偏李斯怕死，赵高岂能容忍李斯，就诬陷他父子造反，一定要李斯认罪。李斯觉得我根本就没有谋反，为什么要认罪呢？赵高见状，马上下令鞭打李斯，打了一千多下，李斯忍受不住昏迷过去了。赵高怎么会轻易放过李斯，立即命人用冷水泼面，李斯苏醒过来后，怕再受到严刑逼供，赵高让他认什么罪，他就认什么。
这时候李斯还对二世心存幻想，在狱中偷偷写了一封书信，阐述自己的功绩，希望二世皇帝能网开一面。然后将这封书信交给狱吏，让他转为呈交。但这事怎能瞒得过赵高，这阉竖马上找来那个狱吏，大声呵斥他，说囚犯怎么可以上书，又问他是不是收受了李斯的贿赂，吓得狱吏魂飞魄散，连忙说自己不敢。至于李斯的书信，那自然是被赵高撕得稀巴烂，不能被二世看到，怕他心软下来，李斯免死，日后死的就是自己了。
为了保险起见，赵高还找人伪装成御史、侍中、谒者等官员，前往复验，李斯一说冤枉，马上就加刑。最后等到二世派的使者真的到来了，这时候李斯已经被吓得不敢说真相，承认自己造反了。复审员告诉二世，二世还大喜，说要不是赵君，自己险些就被李斯所杀了。于是就将李斯判为死刑。后来三川查办员回来，先向禀报说，李由已经战死，死无对证，正好可以捏造反词。赵高听了十分高兴，马上令他按照自己的意思禀告二世。二世皇帝听后，自然大怒，下令要将李斯身受五刑，再诛三族。
李斯一家就这样被推到市曹。李斯回看次子说：“我本还想和你一起回到上蔡老家，在东门那里牵着黄狗，捕猎野兔，现在看已经再无可能了。”说着就大哭不止，众家属听着，无一不落泪。
没多久，监刑官到了，下令先将李斯刺字，然后割下鼻子，再砍去左右趾，然后才砍头，最后还将李斯尸体剁成肉泥。至于其他家属，也一起处死，和李斯一道在阴间团聚了。真是阴风惨惨，冤魂沉沉。
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