中国的山水画起源甚早，据史书记载，秦汉时期已有了山水画，但实物未见流传。而今天我们所能见到的最早的山水画，当是东晋名画家顾恺之的《女史箴图》和《洛神赋图》中的背景山水。
历史的车轮滚滚而去，今天再纵观中国山水画历史，不难发现，我们的主人公沈周恰好在中间点。承前启后五百年，集前贤之大成，并对明清文人画影响极为深远。被誉为吴门领袖，明画第一人。
顺便提一句“吴门画派”是明代著名书画家和艺术理论家董其昌提出来的。“吴门”乃旧时苏州的别称。
在中国绘画史上，吴门是一个出画家的地方
沈周就出生在这里。书香世家，曾祖父又与元四家之一的王蒙交情甚笃，三代都以书画闻名……衣食无忧的沈周，一生未仕，以布衣居于乡间。过着自由自在无拘无束的生活。他七岁便师从陈宽，闻名于世《庐山高》就是沈周四十一岁时为老师陈宽七十岁生日所作。
沈周平易近人，虽然出身显赫，画名远扬，但不以门户示人。即便画风不同的画家，也是热情以待，平等的切磋交流。若遇有求画者，无论尊卑富庶，皆应之。
沈周的名气越大，向他索取书画的人，自然也就越多，几乎都排成队了，堆积在门外的鞋子就像一座山。而沈周，对所有索画者未有半点的怠慢，兢兢业业作画。有一天，一个人竟然拿着一幅别人临摹他的画让沈周题词，沈周一看就乐了，但他并不点破此事，仍恭恭敬敬题写上自己的名款，还戏言了一首诗在上面。
淡泊名利的沈周不仅乐善好施，更是一个不折不扣的孝子。在父亲死后不久，他便和母亲回到自己的竹庄生活。那些在官场中的朋友也想给沈周谋个一官半职，都被沈周委婉拒绝了。对待越来越衰老的母亲，沈周极尽孝道，常搀扶着母亲在竹林溪水边行走。在沈周的细心陪伴下，沈母到九十岁才离世。
沈周活到八十三岁。八十岁时仍“碧颐飘须，俨如神仙，精神矍铄，作画如常”。一代大家沈周的一生以敦厚仁慈的性格，深厚的艺术修养，以及高尚的艺术情操赢得了后代人的敬仰
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