李斯，早年在楚国上蔡郡做一名看守粮仓的文书，闲散无事，不过浑浑度日。有时他会牵着自家的小黄犬，带着两个年幼的儿子，出上蔡东门，到野外追逐狡兔。日子或许就会这样一直平淡下去，直到某天，他匆忙之下去厕所时，发现里面的老鼠见到人来吓得到处逃窜，“食不洁，近人犬，数惊恐之。”他不禁联想起粮仓里的那些老鼠，一个个肥硕无比，“食积粟，居大庑之下，不见人犬之忧。”同样是老鼠，因为所处的环境不同，命途竟有如此大的差别。鼠犹如此，人何以堪？李斯感慨道：“人之贤与不肖譬如鼠矣，在所自处耳！”震惊之下，李斯被繁琐生活缠绕进而掩埋的雄心被洪流一击，再度浮出水面。于是他辞去公职，拜别妻子，前往兰陵投奔荀卿荀老夫子，学习帝王之术。在这里，他遇到了他一生的知己，同时也是一生的敌人——韩非子。当然，求学期间，自是春风化雨，气味相投，彼此赏识。倏忽经年已逝，二人均学有所成。韩非子身为韩国贵族，理所应当效忠韩国，而李斯一介布衣，无权无势，不过仰仗所学，实难为诸侯所用。其时，李斯的故乡楚国由春申君黄歇把持朝政，楚王形同虚设。春申君虽有战国四公子的名号，但其座下皆蝇营狗苟之辈，吞噬着国家财富却未见其用。楚国同当时的大多数诸侯国一样，实行贵族政治，做官全凭其身份之贵而不凭其身负之才，即便布衣被重用也很快会被贵族排挤，遭诸侯所忌被拉下马来，吴起、苏秦、孙膑莫不是如此，最后只好效忠他国，又为他国人所忌，最终身首异处。当时，不为本国重用的平民纷纷西上，前往秦国。秦国偏僻，地处西陲远离中原，长期招募不到人才，故而十分欢迎外籍人士，又经由商鞅变法，平民之士亦可以得到升迁，秦国由是蒸蒸日上，为各诸侯国所不能忽视，有志之士也是心向往之。李斯便是那西往强秦中的一员。
李斯入秦之后，事情却未如他所料般顺利。彼时，秦国大小事务皆决于相国吕不韦之手，若无法结交吕氏，便登入不了朝堂，由是吕氏门下食客三千，趋炎附势者众。李斯自诩负经国之才，笃定相国若能一见，必将引为上宾，他日富贵荣华更是不在话下。李斯爱富贵，曾道“诟莫大于卑贱，而悲莫甚于穷困。久处卑贱之位，困苦之地，非世而恶利，自讬于无为，此非士之情也。”可见李斯出仕，是想改变卑贱的地位，获取富贵，而非光风霁月，济难苍生。这一点深为司马迁所鄙，不过出身士族的司马迁未必能理解行于草莽的悲哀。何况当时国家的概念并不明显，有才之士以才事人，正是求仁得仁，有何不可？
费尽周折，李斯终于如愿见到了吕不韦。一番谈论后，相国料定李斯必济世之才，于是引为宾客，居于相国府。李斯满心欢喜，以为从此后便能仕途平坦，平步青云，孰料吕不韦并未给他谋个一官半职，而是将他养在府中，与其他三千食客一般并无二致。这也难怪，吕不韦在政治上是保守派，一心只想稳固自己的势力，而李斯，是未来匡扶秦始皇横扫六国，完成一统天下霸业的政治家！两者政见完全不同，丞相与君王所取利益也是对立的，更何况吕不韦深忌李斯之才，恐李斯居其上，杀之又可惜，用之则疑，索性干脆闲置。后来，吕不韦任命李斯为郎，这是一个很不起眼的官职，但好歹，李斯终于有了接触秦王政的机会。而李斯这样身负奇才的人，只要给他一个机会，就能挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾。正是这次会面，李斯向秦王阐述了横扫九州、凌驾苍生、千秋万世的大秦帝国之愿景，并辅之以法家的种种可行措施，令得帝王业似乎唾手可得。秦王政不禁心生荡漾：千百年来，未有一个君王可以统一九州。“溥天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。”这句从大周朝流传下来的口号，更多时候只是一种自欺欺人的宣扬与宽慰，倘若真能四海归一、大秦独尊，那可真是有史以来无上的光荣！足以令星辰黯淡，与日月同辉！
秦王政拜李斯为长史，李斯终于登堂入室，此时的他已经33岁。李斯就任长史后，主要任务便是离间六国。数年间广遣谋士，游说于各诸侯，又官至客卿。其时，朝中有三股力量：吕不韦，嫪毐背后的太后，秦王政。嫪毐仰仗太后，权势大盛，数年间可与吕不韦分庭抗礼，而秦王政，根基薄弱，尚未勤政，权力有限。吕不韦作为老臣，权倾朝野，追随者众，虽然力量不容小觑，但对秦国并无二心。反观嫪毐，小人得志，拥兵自重，妄想取秦王政而代之，实在是一股不安分的力量。及至后来秦王政行冠礼以示亲政，嫪毐就举兵造反了，当然，造反很快被嬴政扑灭。嫪毐的力量也得到了彻底的清算，接着，吕不韦也失势了。嬴政以吕不韦牵连嫪毐谋反为由，免去相国之职，遣出都城咸阳，往河南本国居住。由此，这个秦国政坛的不倒翁，以奇货可居发家，独霸朝纲数十年的相国永远的离开了咸阳，不得善终。兔死狐悲，物伤其类，李斯看着浩浩荡荡的队伍消失在夕阳里，看着卸下荣耀的相国变成一个再普通不过的老人，心下默默无言，却同时有一个声音在暗自叫嚣：李斯，属于你的时代彻底来了！！！
的确，送走了吕相国，秦王政终于可以大权独揽，李斯也可以一展拳脚了。可惜好景不长。韩国为了保全自己，派出水工郑国前往秦国修筑水渠，意图使秦国消耗大量的人力物力，进而无力进攻韩国，也即郑国的真正身份是间谍。嬴政知悉实情后大怒，颁发逐客令，欲尽逐六国客卿。而李斯，官居外客之首，更是不能幸免。一时之间，咸阳城内人心惶惶，在秦国经营世代的外来者们即将被驱逐出境，天下之大，何以为家？外客们纷纷求助李斯，希望他能劝谏秦王收回成命。李斯举目望去，遍地是哭声。平凡如百姓，所求不过一个栖身之所，富贵如自己，也是一朝即被打回原形，李斯深深的感受到了无奈，感受到天子一怒，纵不能血流成河亦能颠倒山河的凄惶与无助。李斯决意为自己，也为这些可怜的百姓再争取一下。于是他磨墨执笔，尽书胸臆，洋洋洒洒，写就名垂千古的《谏逐客书》。
好的文章，也要遇上懂得欣赏的人。李斯的文采再好，倘若不对嬴政的心，那也无用。嬴政看过《谏逐客书》，便觉振聋发聩，犹如醍醐灌顶。经此一事，君臣更是明确了秦国的当务之急。秦王政拜李斯为廷尉，李斯由是屹立政坛数十年不倒，大业得成，指日可待。此后的事，无非是这一对黄金搭档如何以气吞山河之势横扫六国，敲响它们灭亡的丧钟。
公元前221年，齐国既灭，天下一统。李斯此时已经五十六岁了，距离李斯首次提出统一天下的构想，已经过去了二十多年，何曾想战乱纷纭的局势最后会终于己手，而有生之年终得以实现先人不敢想的霸业，实在是此生无憾。不过一切都还没有结束，李斯还将成就泽被后世千秋万代的功业。无需赘述，自是那废分封，行郡县，统一度量衡，书同文，车同轨，使同币。每一项，都有着惊世的意义，被沿用千年，李斯实在是居功至伟。这一年，李斯终于官拜丞相，实现了他当初的志向，到达了权力的顶峰，一人之下万人之上。
月盈则食，月满则亏，亘古不变的真理，又要在这里得到印证了。李斯已达权力之巅，仕途上不可能再升迁，个人声望也达到顶点，纵是有增无减，但史书对他的评价却慢慢开始打折扣。人所共知的焚书坑儒，让历朝历代把秦始皇和李斯脸谱化为暴戾、专制、残酷的形象。其时有儒生反对行郡县，并引经据典要求复兴分封，在国内引起了恐慌，政权也随之不稳。李斯为了安定民心，请求焚烧非秦记载的史记及诗书、百家语，这便可从源头上堵住悠悠众口。而这一切被烧毁的书籍，在政府里是均有备份的，所以后世所强调焚书带来的巨大文化损失是不成立的，至少在李斯当朝时这些书籍仍有存本，只是后来项羽灭秦，火烧秦宫，大火三月不熄，才将这些备份也通通毁灭了。至于坑儒，就更是以讹传讹。司马迁在《史记》中也有明言：“及至秦之季世，焚诗书，坑术士。”可见被活埋的是炼丹药的坑术士，而非儒生。当然并不是说坑术士就没错了，只是政治斗争是残酷无情的。即便是贤相姜子牙，也曾提出爱屋及乌，劝周武王杀尽商汤一族。只是武王于心不忍，同时灭族实行起来不现实，这才保全了商汤遗族。姜子牙这么贤能的人，尚且如此心狠手辣，又何必单单苛求李斯呢？不过被泼的这盆脏水是洗不掉了。
李斯位高权重，深得嬴政信任，及至嬴政自称始皇帝，也始终厚待李斯，并未发生狡兔死走狗烹的悲剧。如此看来，李斯应该是能得善终的。可惜啊可惜，嬴政驾崩后，赵高伪造遗诏，立胡亥为王，软硬兼施逼迫李斯与之为伍，迫使公子扶苏自杀，改写了秦帝国的命运。尔曹身与名俱灭，不废江河万古流。
李斯以为凭己之才必可好好辅佐秦二世，延续秦帝国的辉煌。可是奸臣赵高根本不给李斯接近秦二世的机会，而秦二世，也毫不信任李斯，一心只顾奢侈享乐。赵高把持了秦二世，也不会让李斯有扳倒自己的机会，于是借机诬蔑李斯父子谋反，刑讯逼供下李斯被迫承认，最终腰斩于市。闹市之中，人人均来观看秦朝最大的权贵落马。咸阳城中，人声鼎沸。这些庶民一生平淡，未曾居庙堂之高，号令群臣，也不必做阶下之囚，身首异处。他们来来往往，看着荣辱起伏在肉食者身上上演，见证着开始与结束，却并不参与其中，明天还要劳作呢！这些人瞪大着眼睛望着李斯，望着他们的大丞相，未必同情，也未必憎恨，只是事不关己的来凑下热闹，就像三十多年前在楚国的自己，纵然平凡，倒也安稳。行刑之前，李斯对儿子说：“吾欲与若复牵黄犬，俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！”父子皆涕泪横流。
后人总是责备李斯，助纣为虐，又贪恋富贵，这才断送了自己，也断送了大秦。李斯作为朝廷重臣，虽不是每日行走于剑锋，但常伴君王左右，受尽恩宠，有多少人眼红就有多少人嫉恨。一日恩宠尽消，那些掩埋的妒恨便都会悉数爆发。李斯于这些，并不是一无察觉。当他位鼎丞相、权极一时，阿谀奉承者众，府里举行家宴也是“百馆长皆前为寿，门前车骑以千数”，李斯就发出感慨：“嗟乎！吾闻之荀卿曰‘物禁大盛’。吾本乃上蔡布衣，闾巷之黔首，上不知其驽下，遂擢至此。当今人臣之位无居臣上者，可谓富贵极矣。物极则衰，吾未知所税驾也！”税驾，意为归宿，李白曾在《行路难》嘲讽道“李斯税驾苦不早”“上蔡苍鹰何足道”。这纯属吃不到葡萄说葡萄酸，李白有多么渴望做官后人是有目共睹的。但李斯亦是清醒的，他意识到富贵非常态，恐朝不保夕。只可惜有此觉悟并不代表能够身体力行。后世之人总道李斯贪恋富贵，与赵高狼狈为奸，倘若他肯坚持立扶苏为太子，或许大秦又是一番景象。但李斯真的是贪恋富贵？昔日商鞅变法，触怒权贵利益，秦孝公一死，他便失去后台，继位的太子将他五马分尸。李斯是法家学派，公子扶苏笃信儒家学派，一旦扶苏登基，李斯的下场未必会比商鞅好，或许就是忌惮于此，他才坚定了立胡亥的决心。不过，无论如何，确实是李斯的帮助葬送了大秦。若他能学范蠡一样急流勇退，散尽其财，也可以老有所用，身名保全。偏偏他学了文种，功成不解谋身退，直待咸阳血染衣。
李斯其人，究竟是好是坏，实在难言对错。他是政治家，不是慈善家，不是文人。刚极易折，像伍子胥那般刚直的人得罪君王，往往不能善终。或许政治家早就知道求仁是不能得仁的。吴王夫差被伍子胥斥为妇人之仁，不忍杀勾践，最终为勾践所灭，勾践复国后也是无故斩杀功臣文种。后人可以肆意辱骂政治家狡狯奸诈，却无论如何也磨灭不了他们的功勋。相反，顶着仁的名号的大臣很少能在仕途上走得远，真正的成功的政治家，人们又总是褒贬不一，总觉得坏了“仁”。
后人诟病李斯的一大污点便是妒韩非才，谗害韩非。史书上言之凿凿，观李斯其人，苦心经营三十年，一步步除掉他登临丞相之位、权力之巅的障碍，倒嫪毐，倒吕不韦，及至后来矫诏立二世，逼死公子扶苏及蒙恬，的确算不得仁义之士。韩非乃韩国公子，有经世之才，与李斯曾同在荀子门下求学，同窗数载，惺惺相惜。可惜韩非的父亲在王位争夺中失败，韩非亦不可能被韩王重用，抑郁之下著有《韩非子》，是法家学派的集大成者。史记道，韩非囚秦，《说难》、《孤愤》。秦王嬴政正是看到这几篇文章大为赞赏，恨不能一死相随。李斯明知韩非之才高于自己，忧心地位不保，富贵骤逝，于是出言谗害。纵观春秋战国历史，可以发现谗害忠良的现象比比皆是，就连逼死同门也不是没有先例的。庞涓嫉妒孙膑的才学，于是进言谗害，害得孙子膑脚。的确是一言害之，一言用之。不过，韩非子的立场是要存韩，李斯则要灭韩，立场对立，也唯有斗个你死我活方肯罢休。自古一将成名万骨枯，何况是暗流涌动、纷纭复杂的朝堂。
只是历史对李斯的评价过低。大业得成，后世都将功劳归于秦始皇，但是李斯作为嬴政的后盾及智囊团，毋宁说这霸业乃是李斯的霸业，是李斯的政治理想和政治王国。前有管仲辅佐齐桓公，齐桓公本身并不想称霸，自称是好色之徒，只是安于做一个诸侯，但管仲明确表态，若不称霸，自己也无意辅佐齐桓公，齐桓公无奈之下想留住管子代行国事，于是同意称霸。之后数十年国内的大小事务均取决去管仲，齐桓公则安心玩乐。可见，若是没有管仲，哪里会有春秋五霸应时而生呢？齐桓公成为春秋五霸，管仲功不可没，他更是这一切的幕后操纵者。倘无管仲，齐桓公也不可能成此霸业；倘无齐桓公，管子之思想只需寻到一个合适的君王，亦必将大放光芒，傲立群雄，称霸一方。李斯亦同此理，只不过李斯的老板秦始皇亦雄才大略，所以李斯的功劳才隐于秦始皇之后。更因为被后世所苛责的暴政，李斯更成了秦始皇的代罪羔羊，毁誉参半，只见其罪不见其功。须知自商周以来，因为文化的落后，诸如人殉等种种不合理的制度大行其是，刑罚也是严酷无比，虽然在今人看来，秦是苛政是暴政，但相比于前朝，秦的制度已是柔和、人性多了。何况后世的记载是以儒家的观点，秦朝则是法家治世，儒家贬斥法家，真真假假难以言说，焚书坑儒就是一个好的例子，不足为信。放眼上下五千年，有李斯这般功劳，建立彪炳史册、传扬千年的功勋的，世间又有几人？行路难，但探路、指路更是难上加难。
当然，后世的评价，于荣辱加身的李斯而言，何足道哉。当初天下大乱、群雄并起，他将局势抚平，给万民指了一条明路。其后，时移世易，也由不得自己做主。姹紫嫣红易迷眼，他已将一生赔上，纵然后世早就遗忘了这个探路者，所幸他已在一隅寂暗里，获得了永世的安宁。
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