怡红院中除去袭人、晴雯和麝月这几个比较稳定的高级丫环外，还有一些级别稍逊的丫环。秋纹就是其中一个。通常每天早起要由袭、晴、麝把宝玉叫起，给他穿好衣服才由麝月把秋纹檀云等叫进来侍候洗漱。秋纹级别不高，但也算一等丫环。平时也经常有机会和麝月一起侍候宝玉宴会或闲逛，端茶倒水等小事更不必说。因此她可以算是门槛儿上的人，若是自己再往前努把力，将来做个小姨娘也未尝没有可能。所以一旦有机会时，她也懂得垂涎欲滴地欣赏宝玉“靛青的头，雪白的脸” 。可惜她自身条件不行，一没资历，二没姿色。她不象袭晴等是老太太的钦点丫环，长得也不漂亮，她自己也知道平时有些不入贾母的眼，老太太最高兴时也就夸她句“生得单柔” 。看来真的是身材瘦小五官平淡。众丫环中稍微有些姿色的，多少都会和宝玉有些亲密行为。宝玉哄晴雯撕扇，给麝月篦头，和碧痕洗澡，更与芳官四儿等调笑无间，唯独没和秋纹有什么“甜蜜回忆”，而且秋纹又显然不是那种洁身自好举止端庄的人，可见她的容貌在怡红院实在不具备什么竞争力。
然而俗话说“丑人多作怪” 。越是外貌平庸的人越是不肯甘于平淡。秋纹对于富贵繁华的生活也充满了向往。她偶尔摊上个给王夫人送花的美差，得了赏赐(几件老式样的旧衣服) 就高兴得不得了，觉得是莫大的荣耀，时隔已久，跟别人说起来还是那么欢天喜地。所以晴雯不由骂她“没见世面的小蹄子” 。可能秋纹因为级别的缘故，确实没什么机会晋见上层人物并且得到什么高级的赏赐吧？但这并不妨碍她的野心勃勃。为了实现自己的野心，削尖脑袋钻进候补姨娘队伍的夹缝里去，秋纹姐也充分开动了一下自己原本不那么好使的大脑。首先要向领导靠拢，按秋纹的水平，靠拢的唯一方式就是谄媚。偶尔不小心骂到袭人是狗，就吓得赶紧向袭人赔不是。她本不是很有责任心的丫环，麝月看房子时，她也跟着晴雯她们一起出去赌钱，平时在工作上也没见有什么突出表现。可她积极主动向袭人这个准姨娘示好，主动要求向她学习，向组织交心，所以也就顺水推舟被袭人收为“心腹”。有谁会拒绝别人的笑脸呢？于是她得到了袭人的信任和保护。与麝月这个优等丫环一样，都成为不会被王夫人挑出不是的人。当然仅仅媚上还远远不够，欺下也是很重要的手段。毕竟候补姨娘的指标有限，不能让这支队伍无限扩大，尤其不能让比自己强的人混进来。所以必须对所有有野心条件好的下级丫环施以充份的压制，杜绝她们往上爬的机会，打消她们脱颖而出的妄想。所以当发现小红找机会给宝玉倒了杯水后，秋纹兜脸啐了一口,骂道:"没脸的下流东西!正经叫你去催水去, 你说有事故, 倒叫我们去,你可等着做这个巧宗儿. 一里一里的, 这不上来了.难道我们倒跟不上你了? 你也拿镜子照照,配递茶递水不配!......这么说,不如我们散了,单让他在这屋里呢. "寥寥几句，把秋纹的狭隘浅薄，刻毒自私表现得淋漓尽致。我总觉得，对秋纹来说，长得不漂亮本不是她的错，但跳出来作怪就是她的不对了。
秋纹在怡红院内部乐于压制下级，在外则自得于怡红院丫鬟这个身份。
元宵夜宝玉在园子里小解，遇到两个媳妇，秋纹道：“宝玉在这里。你们大呼小叫，仔细吓着罢。”——正是一幅拿着鸡毛当令箭的架势。
后来宝玉要洗手，两个小丫头，一个捧着小沐盆，一个搭着手巾，又拿着沤子壶，在那里久等。秋纹先忙伸手向盆内试了一试，说道：“你越大越粗心了，那里弄的这冰水！”——水只是冷了，却被说成冰水，秋纹说话夸张，真是得理不饶人。
小丫头笑道：“姑娘瞧瞧这个天。我怕水冷，巴巴的倒的是滚水，这还冷了。”正说着，可巧见一个老婆子提着一壶滚水走来。小丫头便说：“好奶奶，过来给我倒上些。”那婆子道：“哥哥儿，这是老太太泡茶的。劝你走了舀去罢，那里就走大了脚！”秋纹道：“凭你是谁的！你不给，我管把老太太的茶吊子倒了洗手。”那婆子回头见是秋纹，忙提起壶来就倒。秋纹道：“够了。你这么大年纪也没个见识。谁不知是老太太的水。要不着的人就敢要了。”婆子笑道：“我眼花了，没认出这姑娘来。”——秋纹这几句话不多，可是句句都透着颐指气使的优越感，谁都知道宝玉是老太太的心肝宝贝，所以宝玉的丫鬟天然就比别的仆人高贵些，秋纹只要有机会，便要享受一下这份儿优越感。
还有一次是在探春理家时，探春刚刚与赵姨娘生气，又蠲了少爷们上学的八两银子，平儿在门外教导仆婢们不要小看了探春，只见秋纹走来。
众媳妇忙赶着问好，又说：“姑娘也且歇一歇，里头摆饭呢。等撤下饭桌子来，再回话去。”——从媳妇们的态度可见，怡红院的丫鬟的确是很受追捧的，也难怪秋纹飘飘然。
秋纹笑道：“我比不得你们，我那里等得。”说着，便直要上厅去。——秋纹是优越惯了。幸亏后来被平儿拦住，说明了缘故，才避免了“臊一鼻子灰”。若说是因为宝玉受宠导致丫鬟也跟着水涨船高狐假虎威，可是袭人麝月就没有类似恃主子受宠而自己生骄的表现，可见还是看个人品性。
与秋纹相似的还有个二等丫环碧痕。从她给宝玉生日凑的分子看，她的级别在秋纹之下。但在二等丫环中，她的年纪和资历又比芳官和四儿要老，所以她也经常有机会干些宝玉跟前的活，甚至侍候洗澡。她的相貌应该也不错，作风又很大胆，品性上也比较俗气，有点为了争宠不择手段的架式。所以她很轻易地就被宝玉引诱着洗了鸳鸯浴。也许因为这个她也自己感觉身价不凡了，所以竟然敢跟晴雯这个一等丫环吵起嘴来，还把她气得将怨气发泄在林姑娘身上。也算是个得意忘形的典型。平时也和秋纹一样，帮着晴雯秋纹等欺压有野心的小丫环。
秋纹碧痕可能代表了怡红院的多数丫环。她们资质平庸却又狭隘自私野心勃勃，自己爬不上去就拼命打压别人，得到上级一星半点好处就喜不自胜。宝玉本不善管理，袭人又是个老好人，这样一来，怡红院中下级丫环间的龙争虎斗愈演愈烈。搞得下级丫环们没有出路，苦不堪言，只好偷东西、占便宜，要不就是跳槽。王熙凤协理宁国府时考虑到那里的情况是“头一件是人口混杂,遗失东西,第二件, 事无专执,临期推委,第三件,需用过费,滥支冒领,第四件,任无大小,苦乐不均, 第五件, 家人豪纵,有脸者不服钤束,无脸者不能上进。” 其实怡红院也有类似的弊病，只是因为人少，所以情况要好一些。
当然，在这些平庸的丫环中也有条件出色头脑清醒的人物，可称是万绿丛中一点红，她就是小红。小红原名林红玉，有人说她是一个低阶级的世俗版林黛玉。黛为青黑色石头，象征“青埂”；红玉则代表红尘。这是个很有道理的说法，至少两人的多愁多病和清醒悲观是非常相似的。
这位小红说起来还是颇有来历的。她的父亲是荣国府大管家林之孝，母亲是大观园的人力资源主管，都是贾府里一手遮天的人物。在贾府里作管家不比别处作仆人的，尤其是世代旧仆，能得到老辈主人的信任，更能得到晚辈主人的尊重。比如赖嬷嬷在贾府串门时得到的礼遇完全象个世交老太太；贾母对林之孝他们也非常体谅与尊重，总说“难为他们” 如何如何；至于林大娘在宝玉生日之夜那一番倚老卖老的教训，也得到了宝玉和诸位大丫环们毕恭毕敬的回答，那份体面，就算是宝玉的亲丈母娘来了，只怕也不过如此。然而贾府的管家不但可以得到表面的体面风光，更可得到利益的实惠。比如赖大家，就也有个花园别墅，虽然比不上大观园一半，但管理得非常完善，收益也不错。他的儿子从小也象所有有钱人家的少爷一样三奴六婢地侍候着，花的银子也能照样打出个银人来了。长大以后还可以花钱买官当，实在不是一般的小地主所能比的。小红家里就算没有赖大家奢侈，但也一定能过着中产阶级的生活。看看贾芸帮忙种树实际只需要50两银子即可，帐房却当场批给他200两。林之孝可是专管采买房屋田产大买卖的，不知要收多少回扣！林大娘也负责大观园的职务安排，受贿是免不了的，比如帮助秦显家的抢夺柳嫂子职位那回。可见这两口子生财之道有得是，家里一定过得颇为安逸。
虽然如此，他们还是要把自己的宝贝女儿送进贾府当个低三下四的小丫环。为什么呢？我们常见有的小保姆在主人家工作久了，就开始想入非非，希望自己成为这富贵家庭的主人。林之孝两口子也是如此。他们在贾府多年，看惯了金银财宝荣华富贵，可惜自己却是“使唤丫头拿钥匙——当家不做主” ，只是个过路财神。虽然自己也有好处可捞，但毕竟不是名正言顺得来的，要是这偌大家业也有他们一份，那该多好！要想达到目的，从奴隶变成主人，从管家变成亲戚，唯一的办法就是跟贾家结亲把女儿嫁入贾家。当然贾家是不会跟他们这样身份地位相去甚远的人家结亲的，就算是小老婆也不行。唯一可行的办法就是把女儿送到少爷房中作丫环，让少爷渐渐看上她，娶她作姨娘。当然不能送给贾琏，他已有了妻妾，而且凤姐也是不能容人的，要送就得送到宝玉房中，他年轻未婚，英俊潇洒，又是贾母的心头肉，大家眼中的可造之才，而且性情也温柔体贴。女儿若跟了他绝对不会受苦。凤姐在看中小红时曾经抱怨自己向林之孝家的要好丫环使，可她却把这么优秀的女儿送到别处，“难道跟我必定不好？”，看来机灵的凤奶奶也猜到了几分林之孝两口子的打算。
小红承载着家人的希望和野心进入了怡红院。书中说“这红玉虽然是个不谙事的丫头, 却因他有三分容貌,心内着实妄想痴心的往上攀高, 每每的要在宝玉面前现弄现弄. ” 她继承了父母的优良基因并把他们充分发扬光大，不但生得十分干净俏丽，而且口齿伶俐、机变百出，所以凤姐说她父母“一个天聋一个地哑，哪里承望养出这么个伶俐丫头来！” 。然而小红到底还是晚了一步。宝玉房里的丫环都是十岁以前就进了贾府的，小红的父母却在她十六岁以后才送她进来，可能是舍不得她太小就去受罪吧？反正等她到了怡红院，宝玉身边的位置已经一个萝卜一个坑地占满了。
在怡红院，小红级别很低，负责的工作就是扫地喂鸟烧茶水等杂役，有时帮袭人跑个腿，帮绮霰描个花什么的。根本没有机会进屋干活，甚至没有机会让宝玉认识她。但她一直兢兢业业地干好所有分配的工作，让晴雯等大丫环再挑不出她的错。她同时和其他小丫环们也搞好关系，她们有什么心腹话都对她说，佳蕙甚至把自己从黛玉那里领来的赏钱也交给她保管。李嬷嬷对其他丫环说话都没好气的，就算人家陪笑她也要骂狐媚子，认为宝玉屋里的人都是袭人“拿下马来的”。可小红一和她说话，她就显得比较客气，可见小红在人缘上还真是下了一番功夫。然而“宝玉身边一干人,都是伶牙利爪的,那里插的下手去”，小红在底层人缘再好，也爬不到上边去。她替凤姐跑个腿，也遭到晴雯等人一通强词夺理的嘲讽。每次看到这里，我不由感叹，要是赖大不把晴雯送进贾府又会怎样？在赖大儿子升官宴请贾府上下主仆时，作为赖大老同事的林之孝夫妇只怕也会携女儿前往赴宴。那样的话，作为赖家丫环的晴雯还不是得给小红这个客家小姐端茶倒酒笑脸相迎？可就因为晴雯被赖大家的献给了贾母，她与小红的地位就成了上下级关系。人生的际遇是多么具有偶然性啊！
终于一次小红趁秋纹碧痕替宝玉打洗澡水，屋里没人时，她找到机会，给宝玉倒了杯茶，甚至还聊了几句。然而初次答话，不能交浅言深，三言两语也不可能让宝玉对他一见钟情——宝二爷见过的天仙多了，早就审美疲劳了。最后小红还因此被秋纹碧痕痛骂了一顿，此后这些当道的小人自然对她进一步加强防范，再也不给她钻空子的机会了。
于是，怡红院内大多是没有真才实学的小人当道，真正有本事的小红之类的丫环永无出头之日，苦不堪言，呈现一派“绿肥红瘦” 的局面。就这样，小红在怡红院的事业和爱情前途都变得彻底黯淡了。怀才不遇的她因此而多愁善感起来，还得了无医之症，每天都郁闷不乐。
小丫头佳蕙劝她:"你这也不是个长法儿, 又懒吃懒喝的, 终久怎么样?"
红玉道:"怕什么,还不如早些儿死了倒干净!"
佳蕙道:"好好的,怎么说这些话?"
红玉道:"你那里知道我心里的事!"
说得好！“燕雀安知鸿鹄 之志” 呢？小丫头佳蕙又怎能理解“才女”小红的痛苦呢？这种痛苦失意也使得小红比其他丫环更成熟清醒，她渐渐对于这里龙争虎斗的生活感到厌倦了，当佳蕙向她抱怨“这个地方难站”时，她说:"也不犯着气他们. 俗语说的好,`千里搭长棚,没有个不散的筵席',谁守谁一辈子呢?不过三年五载, 各人干各人的去了.那时谁还管谁呢?"这冷静的思想，倒与黛玉的“明媚鲜艳能几时” 理论颇为相似。
“树挪死，人挪活”，小红决心要离开这片没有光明的是非之地。偶然一次凤姐在山坡招手，小红便“弃了众人”跑去给凤姐跑了回腿，传了个话。凤姐立即就喜欢上了她，觉得她说话知趣，口声简断，是丫环中少有的人才，就决心要她来跟着自己当差。小红也乐意去跟凤姐学些正经本事，发挥自己的才干。所以两相情愿，成功跳槽，正应了那句话，“是金子哪里都能发光” 。真正优秀的人才是不会被埋没的。
小红不但在怡红院外给自己找到了事业的新起点，还给自己的爱情也找到了归宿。她的情人就是廊下五婶子的儿子贾芸。贾芸是贾府旁枝的子侄辈穷亲戚。他幼年丧父，全靠舅舅帮忙料理丧事，家中的生活也比较困难，只有他和母亲相依为命。但他非常孝顺，总想找机会赚点钱，为母亲分忧(比金荣可强远了) 。赚钱最直接的机会就是投靠荣国府这个大户，但他不是刘姥姥，只想打个抽丰，赚点是点。作为一个身强力壮的小伙子，当然希望能从贾府找到稳定的工作。自元春封妃后，贾府又买地又盖别墅又买小戏子，工作机会增加了不少，但贾芸家没钱没势，父亲也死了说不上话，那些有限的工作机会早就被贾芹贾蔷等条件优越的近亲子弟抢走了。他先是找贾琏申请工作不成，便决定要走凤姐的路线。他与凤姐非亲非故，要想得到帮助，只有先送礼联络感情。送礼需要钱，他本想向舅舅卜世仁借钱，不想这不是人的舅舅就是舍不得借他，还强词夺理教训了他一顿。但天无绝人之路，他偶遇泼皮醉金刚倪二，就大胆从他那里借了钱。就此事而言，可知芸哥不但有投机家的勇气胆识，更有政治家的识人慧眼，他敢于结交俗人眼中的泼皮，也能接受他们出于侠义的热情帮助。贾芸用借来的钱买了冰片麝香给凤姐。他这礼物送得非常得体，未必贵重珍稀，但的确是凤姐当前正需要的，加上贾芸又很会奉承人，当时凤姐就想把种树的工作派给他。然而凤姐毕竟比贾芸道行高得多，作为一个高层主管，也不应该随便让下属明白自己对他的好恶，尤其在刚收了人家好处的情况下。如果能轻易就被别人号到自己的脉，凤姐就不配作女中豪杰了。而且如果让他如此轻易得手，他也就未必能好好珍惜这个工作机会了。于是，她先晾了芸哥一天，才把那差事派给他。
贾芸是个聪明人，知道自己要在贾府混下去，可不能只结交一两个人，应该广结善缘。于是他想办法与宝玉作了好友。宝玉不但对漂亮女孩感兴趣，对漂亮男孩也有好感，可能贾芸也的确长得有点象他，“着实斯文清秀”，所以他一见就说贾芸象他儿子。贾芸就顺水推舟认他作了干爹。有人说贾芸太不要脸，认个比他小的男孩作爹。我想可能这跟刘姥姥装老母猪一样，都属于不得已而为之吧。穷人是可怜的，当他们的丰衣足食理想都难以实现时，我们又怎能要求他们讲什么气节呢？不是每个人都读着“富贵不能淫贫贱不能移” 长大的，就算真读过，又有几个人能照样做到呢？财大气粗，人穷志短，也是人之常情。尤其在那个时代，穷人子弟的发展空间和发展机会比富人子弟要有限得多，为了谋求更大的生存空间，在不伤天害理的前提下施展一些狡诈和伎俩也是可以理解的行为。贾芸是个有良心的人，虽然宝玉作了他干爹后并没有给他什么实际的好处，他倒孝敬了两盆白海棠，由此成就了一段诗社佳话。他送花时写的“孝顺信” 之大俗与探春邀请函之大雅相映衬，令人捧腹——这小子还真有点幽默感呢！
其实贾芸与宝玉结交最大的收获还是借机结识了小红。他们第一次见面是在宝玉的外书房，小红爱其英俊，“下死眼把贾芸钉了两眼” ，那贾芸也爱上了她说话简便俏丽。二人年貌相当，从此一见钟情。小红梦中有了芸哥，又添一重相思病。后来二人在大观园里再度相逢，“那贾芸一面走,一面拿眼把红玉一溜,那红玉只装着和坠儿说话,也把眼去一溜贾芸:四目恰相对时,红玉不觉脸红了” 。小红先用眼钉，后用眼溜，甚至以帕留情，其作风之大胆令人惊叹。这种行为当然在当时被宝钗等正统思想者斥为奸淫狗盗，在我们现代人看来其实是勇于追求幸福，恋爱自由的表现。这两个人的结合实在是天作之合，两人都有追求美好生活的野心，都在想方设法改善自己的命运。两人都有才干有头脑有手段，更难得的是他们都清楚明白自己所追求的目标是什么，所以在追求过程中不会瞻前顾后拖拖拉拉。二人的爱情是美好的，虽然这两个人都俗了点，包括他们恋爱的方式也是手帕传情的俗套，但他们的勇敢机智还是令人欣赏的。按照曹公的意思，他们两个人最后终于喜结良缘。而且在贾府倒台后还帮助过凤姐和宝玉。看来曹公还是偏爱这小两口的，所以赋予他们市井穷人身上的知恩图报的美德和穷且益坚不堕青云之志的精神，还特地在<红楼梦>这部大悲剧中安插了他们这对少有的幸福的结局，也是个万绿丛中一点红的亮点。他们虽身份不高，但生命力极强，就算贾府垮了，凭这小两口的才干也一定可以重新创业，快快乐乐奔小康。
虽然在读者看来，小红的思想追求和行为举止太过世俗，但实际上，和其他怡红院的丫环比起来，小红算是个真正的高人，是个真正活明白了的人。
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