皇初平者，丹溪人也。年十五，家使牧羊。有道士见其良谨，便将至金华山石室中。四十余年，不复念家。其兄初起行山寻索初平，历年不得。后见市中有一道士，初起召问之曰：“吾有弟名初平，因令牧羊，失之四十余年，莫知死生所在，愿道君为占之。”道士曰：“金华山中有一牧羊儿，姓皇字初平，是卿弟非疑。”初起闻之，即随道士去求弟，遂得。相见悲喜，语毕，问初平：“羊何在？”曰：“近在山东耳。”初见往视之，不见，但见白石而还。谓初平曰：“山东无羊也。”初平曰：“羊在耳，兄但自不见之。”初平与初起俱往看之。初平乃叱曰：“羊起！”于是白石皆变为羊，数万头。初起曰：“弟独得仙道如此，吾可学乎？”初平曰：“唯好道，便可得之耳。”初起便弃妻子留住，就初平学。共服松脂茯苓，至五百岁，能坐在立亡，行于日中无影，而有童子之色。后乃俱还乡里，亲族死终略尽，乃复还去。初平改字为赤松子，初起改字为鲁班。其后服此药得仙者数十人。
皇初平是丹溪人（今浙江金华附近），年十五岁，家里叫他去放羊。有道士见他品质淳朴谨慎，就把他带到金华山的一间石屋中，过了四十多年，也不再想念家人。他的哥哥皇初起到山上寻找初平，多年都没结果。
后来初起在街市上看见一个道士，就召他来问道：“我有个弟弟叫初平，只因叫他去放羊，就此失踪了四十多年，活不见人，死不见尸，希望道士能替我占问下他在哪。”道士说：“金华山上有个放羊的，姓皇字初平，肯定就是令弟。”初起听后，就跟着道士去找弟弟，果然找到了。
兄弟相见，悲喜交加，互叙寒温后，初起问初平：“羊在哪？（四十余年后居然还记挂着羊？）”初平说：“就在这山东面。”初起前去查看，没看到羊，只有白色的石头，就回来了，对初平说：“山东面没有羊。”初平说：“羊都在，只是兄长看不见它们。”初平就和初哥哥一起去看，初平说：“羊都起来！”于是白色的石头都变成了羊，有几万头之多。
初起说：“弟弟一个人学得了这样的仙术，我也可以学么？”初平说：“只要好道，就可以学到。”于是初起抛家弃子，跟着初平学仙。两人一起服食松脂茯苓，过了五百年，就能随时隐身，在太阳下也没有影子，肤色如同小孩。
后来兄弟俩一起回到家乡，亲戚族人都死光了（这不废话？都过了五百年了）。于是两人又回到了山上。皇初平改名叫赤松子，初起改名叫鲁班（这两个名字很奇怪，都是非常出名的人物。张良从赤松子游，但肯定不是这个皇初平。鲁班虽是名人，却并非神仙）。后来服这药（指松脂茯苓）成仙的有几十人。
《皇初平》亦出自葛洪所著《神仙传》，载于《太平广记》卷七，“神仙”类。不过本文所写的神仙，似乎并无什么神迹仙术。但皇初平牧羊的故事，在古代流传甚广，甚至被历代文人引为典故。
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