自闭症这个词中只有“自”这个字是来源于最初的希腊语词根autos（αὐτός），比如automatic（自动的），autodidaict（自学者），但是并没有“闭”的意味。1910年Paul Bleuler第一次用这个词汇来命名时，侧重于描述的特征是患者所展现的一种“病态的自我专注”。所以叫它“自娱症”也完全可以。
孤独症这个叫法也是从第三方的角度来描述的，自闭症的儿童本身并不会觉得孤独。他们的社交能力普遍缺乏，可能恰恰使得他们是最不可能感受到孤独感的人。就像谢尔顿说的，人穷尽一生追寻另一个人类共度一生，这件事我一直无法理解。或许我自己太有意思了，无需他人陪伴。
人类对于自闭症这个概念的认识，从一百多年前的儿童精神分裂，发展到现代的DSM-5的自闭症谱系障碍。所以目前这个词已经和当年从词源上赋予的这个病的意义完全不同了。
第一个有记载的自闭症，是1797年法国医生伊塔德（Jean-Marc Gaspard Itard）记录下的“阿瓦隆的野孩子”，这个男孩在法国朗斯河畔圣塞尔角附近被人发现，他在森林中度过了整个童年，并表现出很多自闭症的典型特征。伊塔德曾经试图用行为疗法帮助他形成语言技能和社会规范。
类似的野孩子的形象，被认为是美国科幻作家埃德加·巴勒斯构思他的著名角色“人猿泰山”的灵感来源，泰山自幼在丛林中生活，被黑猩猩抚养长大、语言退化，但其他感知器官极其灵敏，能够听到周边环境中细微的声音或是闻到野兽的气味。自闭症患者中有超过半数的人患有感知超敏，而相应的代价就是大脑社交功能网络的退化。
有趣的是，泰山的形象也启发了后来的漫画家Jerry Siegel，让他创造出了另一个感知超敏的角色：超人。https://en.wikipedia.org/wiki/Tarzan#cite_note-27
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