南北朝是北方分裂南方统一，五代十国是北方统一南方分裂，从军事上讲南方军事实力古代一直不如北方，通常是南征以统一，五代十国只要北方足够强大去征服南方是各个击破的，而南北朝要在内部先进行统一才能南下，而南朝又不具备统一的实力和条件。
南朝不能统一的重要条件极其重要的一点就是门阀制，北伐对于门阀贵族而言是毫无利益可言的，因为世家大族都举族南迁了，在南朝他们有充足的土地以满足他们的生存，北伐要出钱，利益却不足以让他们动心。最关键一点，北伐如果成功，那么北伐的统帅威望将巨增，举国上下没有任何人能够威胁他的地位，这个人就很可能颠覆政权了，至少要改变南朝内部的利益分配。前期是世家大族掌握军权，如王敦桓温，他们一旦成功，那么他们的家族将压过其它家族，所以桓温两次北伐取得成绩时只能见好就收，最后一次只能失败。后期是寒族武人掌军权，如刘裕，他一旦成功就是寒族掌握了绝对的权力，这对于门阀而言更加糟糕，刘宋篡晋和刘裕北伐成功时匆匆回军夺权即是明证。而到了宋齐梁陈，南朝实力进一步下降，东晋末年的孙恩卢徇起义还有候景之乱极大损害南朝国力，宋齐的宗室屠杀削弱自己，萧衍佞佛耗损财力，在丧失益州之后南朝只能苟延残喘。
北朝的问题就是民族问题过于复杂了，五胡之间自相残杀，十六国朝代更迭如走马灯般，没有一个拥有绝对实力的国家可以统一。苻坚虽然统一北方，但是鲜卑羌在内部以图造反，氐族内部不和，汉化的争议，苻坚的民族迁徙等问题使前秦内部危机四伏，根本没有统一的条件。北魏主要是因为汉化胡化问题以及北方门阀士族与鲜卑贵族的矛盾导致北魏内部的不稳定。六镇之乱打击了北方门阀，且把最后一部分胡人带入中原，胡汉融合，旧的势力被打破，北齐与北周基本上谁能胜出就能得到统一全国的机会。最后是北齐神武帝高欢功亏一篑（北齐继承北魏的国力多，所以接受的矛盾也多），北周武帝宇文邕通过改革府兵制，灭佛和占领益州使北周在政治经济军事上都拥有了统一全国的基础才统一了北方，惜乎武帝英年早逝，让杨坚捡了便宜。而杨坚是胡汉混血，比宇文氏更符合汉人的利益。
五代的分裂很不同于南北朝，是藩镇割据，问题相对单一。到了五代，由于唐朝的开放，对于汉化的胡人（唐晋汉周沙陀军事集团）没有那么大阻力，使这个最强大的军事集团更容易进行统一。由于黄巢起义，七宗五姓的门阀势力基本上毁于一旦，使五代国家内部的势力不在那么复杂，摒除了门阀贵族的影响。五代十国中，国家分裂的更为破碎，前后蜀，荆南，吴越，南汉，闽，楚，北汉都没有实力统一，纯粹是军阀想过一把皇帝瘾。后梁时期只是分裂伊始，还有晋分裂势力，也无法完成统一，后晋是契丹的代言人，后汉太短，真正具有统一实力的只有后唐后周和南唐（杨吴）。李存勖时期其实军事上已经拥有了统一的基础，只是内部腐化严重，才没有成功。后周由于太祖接受的后汉大部分军队，世宗灭佛，开漕运，拓汴梁，促工商，严赏罚，北征契丹，南伐后蜀南唐，经济政治军事上全部拥有了统一的基础，可惜天不假英年，让赵匡胤篡位，而宋朝开国君臣资质平庸，以后周如此雄厚国力终究没有收复幽云十六州。
综上，南北朝的民族问题，阶级问题门阀制先天制约了统一，分裂势力也远强于五代十国，分裂势力内部矛盾也不是五代十国可比，同时缺乏有能力的君主，故而统一难度远远大于五代十国。且隋是完成了彻底统一，宋的北方幽云十六州属于辽，西北的河西属于西夏，实际上并没有完成统一，而是由五代十国变成了新三国，从这个意义上说，南北朝还短于唐末至元的分裂时期。
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