公元前207年，赵高逼迫秦二世胡亥自尽，试图自立为帝，但是难以服众。无奈之下，他只好迎立子婴为秦王。五天后，子婴与韩谈等人密谋诛杀赵高，并夷其三族。十月，刘邦率兵入关，无计可施的子婴只好用绳子绑缚自己，并携同皇帝御用的玉玺和兵符等物，亲自向刘邦投降，至此秦朝正式宣告灭亡。一个多月后，项羽率军进入咸阳，屠城纵火，结束了子婴悲惨的一生。
子婴虽然是秦朝的最后一位统治者，在位仅46天，但他具有非凡的政治才干和魄力，绝不是一般的亡国之君所能比拟的。刚继位时，子婴一心想挽救岌岌可危的秦帝国，无奈在秦二世与赵高的摧残下，秦朝覆灭已成定局，纵使付出多大的努力，最终他也只能落得个身死国亡的命运。
子婴的事迹最早见于司马迁的《史记》，但是记载甚少。关于子婴的身世，由于太史公在叙述上前后矛盾，以致于出现四种说法，成为千古未解之谜。
一、扶苏的儿子
《史记·秦始皇本纪》记载：“立二世之兄子公子婴为秦王（《六国年表》作“高立二世兄子婴”）。”这里的“兄子”就是指兄长的儿子。秦二世一共有十七个哥哥，其中扶苏是秦始皇的嫡长子。胡亥没有儿子，所以在他去世之后，扶苏的儿子是最有资格继承王位的。照此看来，秦王子婴就是扶苏的儿子了。那么事实果真如此吗？
要想解答这个疑问，我们不妨来看看扶苏和子婴年龄上的差距。虽然他们的出生年份已经无法考证了，但我们还可以通过现有的史料来做出判断。
按照古代早婚的习俗，秦始皇应该是在15岁左右结婚并生下扶苏的，而他去世的时候年仅50岁，因此扶苏的年龄大约为30岁左右；《史记·秦始皇本纪》中叙述子婴和他的两个儿子密谋杀掉赵高，能够参与如此重大的计划，说明子婴的儿子年龄至少在15岁以上，从而推断出子婴的年龄至少在30岁以上。所以子婴要么与扶苏同辈，要么是扶苏的长辈，但绝对不可能是扶苏的儿子。
二、秦始皇的弟弟
《史记·李斯列传》记载：“高自知天弗与，群臣弗许，乃召始皇弟，授之玺。子婴即位，患之，乃称疾不听事，与宦者韩谈及其子谋杀高。”
这种说法认为子婴就是秦始皇的弟弟，因为子婴的遭遇、才干以及影响力绝不是秦二世的同辈或晚辈所能比的。但是据史书记载秦始皇只有一个弟弟，名叫成蟜，早在公元前239年就已经投降了赵国。剩下的两个假兄弟（赵姬与嫪毐的私生子）不到两岁时便被秦始皇套进麻袋，活活摔死了。所以这种说法不攻自破。
三、胡亥的兄长
支持这种说法的人认为，《六国年表》的有关章句：“高立二世兄子婴” 应该理解为“赵高拥立秦二世的兄长子婴为秦王。”
这种说法显然是不成立的。因为在继位之初，秦二世为了稳固皇位，于是对自己的兄弟姐妹们痛下毒手。他先是命人将十二个兄弟在咸阳市斩首，然后又在杜邮将六个兄弟和十个姐妹处以矺刑（分裂肢体）。公子将闾三人，平时行为十分谨慎，胡亥一时编造不出罪名，就把他们关在内宫，等其他许多的兄弟被杀掉后，赵高再派人逼他们自尽。看到众手足都惨遭毒手，公子高自知难免一死，想逃走又怕连累家人，于是上书一封，向胡亥提出为秦始皇殉葬的要求。胡亥很高兴，便批准了他的请求，又赏给他十万钱，这也算是比较幸运的了。
所以说，胡亥的兄弟们（包括扶苏在内）都已经被杀掉了，子婴不可能是胡亥的兄长。
四、秦始皇的侄子
《李斯列传》集解引徐广说“一本曰‘召始皇弟子婴，授之玺’”中的“弟子婴”应该理解为“弟弟的儿子婴”。而秦始皇的弟弟见于史书记载的只有武安君成蟜以及赵姬和嫪毐所生的两个儿子，所以子婴被认为是成蟜的儿子。
由此我们可以推测，在成蟜投降赵国之后，他的儿子年纪还小，被称为婴，留在秦国长大成人。由于子婴与胡亥同辈而且年龄较大，所以《六国年表》“高立二世兄子婴”中的“二世兄”也可以理解为“秦二世的从兄”。秦二世即位后，因为子婴是胡亥的从兄，与胡亥没有皇位争夺的利害关系，所以不在胡亥的清洗之列，反而能够站出来劝谏胡亥不要杀掉蒙恬和蒙毅。
综上所述，子婴极有可能是秦始皇的侄子。当然这也只是猜测，事实的真相还有待史学界的进一步考证。
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