《人类简史》讲述了与虫草无异的人类从普通物种演化成如神般顶级物种的过程。全书结构：认知革命（1~4章），农业革命（5~8章），人类的融合统一（9~13章），科技革命（14~20章）和后记。
第一章 人类：一种也没什么特别的物种
现在人们把生物按照界、门、纲、目、科、属、种分类。人类也仅仅是一种动物，按道理也应该属于某一种某一属某一科，有自己的兄弟姐妹（比如猫科有狮子、猎豹、家猫），但是现在看到的，我们是“人科”的独苗。
在历史上，人类还有其它近亲的，像身材高大威猛的尼安德特人、类似侏儒的弗洛里斯人，丹尼索尔人、梭罗人等。所有这些人的共同特点就是：大脑明显大于其它动物；两腿直立行走。
庞大的大脑会带来庞大的负担。首先大脑消耗近25%的能量，然而在那个时代，大脑的作用并不明显，甚至说没什么作用；其次，大脑很脆弱，需要用头盖骨装着。大脑带来的代价是：花更多的时间寻找食物，人类手臂上的二头肌所需能量被大脑占用。大脑在后世的作用不言而喻，但在当时确实看不到什么优点。
直立行走可以使人类看得远，发现猎物或危险；能够解放双手，在后来的演化中双手的作用也确实越来越重要。我们现在都称“人有两件宝，双手和大脑”。双手不断发展，人类逐渐学会使用工具（人区别与动物的标志就是会不会制作和使用工具）。
为了能直立行走，人类臀部需要变窄，因而产道宽度受限，如果婴儿出生时就保持较大较硬的头，明显是不行的。因此演变过程中，人类婴儿逐渐提前出生。像小牛出生后，一天之内就能自由行动，人类婴儿却完全不行。（细想一下，如果说人类婴儿出生后可塑性高是因为早产，那牛、羊等是不是一生下来性格就定型了呢，如果它们有性格的话？）这样的婴儿再当时很难靠一个人养活，为了种族的延续，人类开始协作养活下一代，这样自然就会形成种族部落。
脑袋比较大，会团队协作，会使用工具，这些在当时都不能保证人类在自然界占据有利地位。人类还是打不过狮子，斗不硬鬣狗，干不过财狼，所以人类不可能处于食物链顶端，而是很可怜地吃一些残羹冷炙。在这过程中，工具的最大作用就是“敲骨吸髓”。
人类在食物链上的前进，得益于火的出现。这时候人类可以故意放火烧山，这样不仅能得到烧熟的各种果实，还能得到烤全羊，烤全狗之类的肉食。这可不仅仅是产生了吃货这么简单，熟食的出现还减轻了人类肠道的负担和吃饭的时间，为大脑的进一步进化提供了可能。
这个时候，人类仅仅是边缘物种，而我们的祖先还在非洲（为什么不是在中国？我一直以为在中国！）并且开始扩张。从非洲到阿拉伯半岛在到欧亚大陆，凡是我们祖先所到之处，其它“人科”的成员无一不亡国灭种，最终只剩下咱们的祖先。不知道是“人科”中成员之间相互融合而形成大统一，还是咱们的祖先消灭了所有其它兄弟姐妹（封建社会为了夺位发生煮豆燃萁的事儿，在进化过程中就已经上演了。），最终的结果是咱们的祖先征服了世界，而现在我们看到的人类只有我们自己。
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