在世界语言体系里，英语属于印欧语系(Indo-European Family) 里的日耳曼语支 （Germanic Group) 中的低地徳语（Low German)，公元五世纪，德国西北部的盎格鲁人（Angles）、撒克逊人（Saxons）、朱特人（Jutes) 侵占了不列颠岛，征服了土著的凯尔特人（Celts）。
从此， 定居在不列颠岛的入侵者使其语言变成了该岛的通用语言， 现代英语就是这一语言的历史发展的产物。
从英语的形成和发展来看，大致可划分成三个时期：
古英语（Old English）时期
中古英语（Middle English）时期
现代英语（Modern English）时期
(一）古英语时期
亦称盎格鲁•撒克逊语(Anglo-Saxon) 时期，公元 450 年一1200 年。当时盎格鲁人、撒克逊人和朱特人在欧洲大陆时，已从罗马人那里吸收了一些拉丁语词汇，如：ass （assllus 驴），colony (colonia 殖民地），cup （cuppa杯子），beet （beta甜菜），mile （mille 英里）， mill（mola；molae磨坊），wine （vinum酒）等。
入侵不列颠岛后，又从凯尔特人那里吸收了少量的拉丁词，当时凯尔特人上层社会中流行拉丁语，如wall（vallum墙），street（strata街道）等，但接受的凯尔特语词汇却很有限， 目前英语词汇中总共约有160多个，其中主要是英国地方、 山河等名称，也有少量常用词，如：budget（预算）career（生涯），clan（氏族），dun（暗褐色），flannel（法兰绒），tunnel（山洞，坑道），whisky（威士忌洒）等。
公元五世纪末以后，由于基督教传入和与罗马的通商， 致使许多有关宗教、商品名称等方面的拉丁词和拉丁化的希腊词输进，如：chapter（牧师会），cross （十字架），disciple （门徒）， candle （腊烛）， copper（铜） ，creed （教义），palm (棕榈），marble （大理石），linen （亚麻） 等。
公元九、十世纪，英国遭受到丹麦的侵扰，曾被占领了现代英国本土的三分之二。随着丹麦人的入侵，许多斯堪的纳维亚词渗入到英语词汇中。其中有相当—部分是日常用词，如:
名词：anger（愤怒）,bull （公牛），cake （糕点），crop （收成），egg （鸡蛋），fellow （伙伴），gate （大门）， guest （客人），knife （小刀），root （拫），sister （姐妹），skin （皮肤)，sky （天)，window （窗户），wing （翅膀）等。
形容词：flat （平的），ill （有病的)，low (低的），loose （松的）,odd （奇怪的），ugly (丑的），wrong（错误的）等。
动词：cast （抛），call （叫），die （死），get （得到），give （给），guess （猜想），raise （举起），scream （叫喊），take （拿、带），want （需要）等。
代词，same （同样的人），they，them，their （他们，他们的）等。
(二）中古英语时期
1200年一1500年。1066年，诺曼地人（Normans)在海斯汀之战（the battle of Hastings）中重创盎格鲁撒克逊军队，从此以后，在很长时间里成为英国的统治者。他们讲法语方言，因此盎格鲁法语（Anglo-Norman；Anglo-French) 就变成了英国的官方语言。
经过两、三个世纪的同化，英语吸收了大量的法语词和法语化的拉丁语词。到了十四世纪后半叶，英语恢复元气重新兴起。从此盎格鲁法语，作为一种语言也就消灭了。但是诺曼地人的法语从十三世纪开始涌进英语，到十四世纪使英语的词汇量发生了很大变化。这一时期被英语所吸收的法语词汇主要是单音节词，以及少量的双音节词。如：
age（年龄），aid （援助），air（空气），arm （手臂），boil（煮），breeze（微风），calm （安静），car （车），case（箱），cause（原因），chance（机会），change（改变），chief（首 领），claim（要求、主张），clear（清楚），close（近的， 关闭），cry （叫、喊），navy （海军），soldier （士兵），troop （军队）等。
这些法语词与英语同化后，语音方面也发生了种种变化：
在法语中原来最后一个音节重读的词，重音移至第一个音节。例如capital（资本），danger（危险），final（最后的），probable （或有的）等。
发长音〔i:〕的词,一律发双元音〔ai〕。例如：design（设计），fine（美好的），line（线），price（价格）等。
元音音母组合ou，在法语中发〔u:〕音，在英语中 则发〔au〕音。例如：spouse （配偶）等。
辅音字母ch，在法语中发〔ʃ〕，在英语中发〔tʃ〕。 例如：chance（机会）等。
（三）现代英语时期
1500年一现在。十五世纪后半叶和十六世纪，当时正是中世史和近代史交替的时候，在新的基础上产生了文艺复兴。文艺复兴冲垮了教会的黑暗统治，是思想与文化发展范围内一个重大的变革。
十八世纪后期，法国发生了资产阶级革命，消灭了封建统治，开辟了资本主义道路，有力地推动了整个欧洲范围内的反封建斗争。 这些重大的社会变革的影响，给英语带来大量拉丁词、希腊语词和法语词，其中少许被扬弃，然而大多数仍存留在现代英语中。
这个时期，除去一些通过法语或在法语的影响下传入英语的拉丁词外，更多的词是由拉丁语直接吸取，词形也未加改变，例如：animal （动物)，datum （资料），formula（公 式），genius （天才），index （索引），item （项目），junior （年幼的），nucleus （核），prior （居先的），senior （年长的）等。这些词中很多是抽象名词和科学术语。
这个时期大量流入英语的希腊语词，主要是通过书籍而来的借用词，并且在形式上都经过了不同程度的拉丁化。它们不是依照希腊语，而是按照罗马人的拼法和读法。这些词汇中，科技术语、语言学的名词数量更为突出，例如：
analysis （分析），antonym （反义词），botany （植物学）， democracy （民主），dialect （方言），dialogue （对话）， homophone （同音异义词），metaphor （隐喻），physics（物理学），physiology （生理学），problem （问题、难题），scene （景色、场面），synonym（同义词），tragedy （悲剧），zoology （动物学）等。
这个时期吸收的法语词，主要有以下几个方面：
文学和出版：novelist（小说家），editor （编 辑），magazine （杂志）等。
宗教事务：blame（责备），pray （祈祷），service （礼拜、服务），tempt （引诱）等。
人物称呼：sir （先生，老爷），madam (太太），master （主人，少爷），mistress （女主人，太太），servant（仆人）等。
烹饪用语：boil（煮），jelly（果子冻），fry（煎，炸），roast（烤，烘），sauce（酱油），soup（汤），sausage（腊肠）等。
表示欢快情感：comfort（舒适喜欢）， joy（欢乐），pleasure（偷快的）等。
这些词与早期借用的法语词相比较，语音上有以下几个特点：
多数词仍然保持着词末音节的重读。例如：finance （财政）， cravat （领带 ）， supreme （最高的） 等。
ou读作〔u:〕。例如：coup（突然的一击），rouge （胭脂）等。
eau 读作〔ou〕。例如：chateau （城堡）等。
ch 读作〔ʃ〕，例如，chaperon （监护人），chaufeur （汽车司机），machine （机器）等，
在e和i之前的g读作〔ʒ〕。例如：bourgeois（资产阶级的），regime （统治，政体），prestige （威信）, camouflage （伪装）等。
辅音宇母p、s、t在词末时不发音。例如：coup （突然打击），debris （瓦砾），trait （特色）等。
除上述以外，由于近代资本主义的发展，交通事业的发达，世界各国在工农商业、科学技术、文化艺术等各个方面的交往日益增多，各种不同的语言又给英语增添了许多新的外来词。例如：
意大利语：balcony （阳台）,solo （独喁，独奏）， opera （歌剧），piano （钢琴），violin （小提琴）等。
西班牙语和葡萄牙语：banana （香蕉），cocoa （可可粉），embargo （禁运），mosquito （蚊子），tobacco （烟 草），brave （勇敢的）等，
德语：waltz （华尔滋舞），quartz （石英），kindergarten（幼儿园 ）， zinc （锌） 等。
荷兰语：reef （暗礁），deck （甲板），yacht （游艇） 等。
印地语：sugar （糖），orange （橙、柑），candy （糖采）， khaki （卡其布），loot （战利品）等。
汉语： tea （茶），kowtow （叩头），ginseng （人参） 等，
日语：geisha （艺妓），mikado （天皇）等。
俄语：tsar （沙皇），sable （黑貂），sovkhoz （国营农场）等。
阿拉伯语：sofa （沙发），harem （伊斯兰教国家的闺阁、女眷们）等。
土耳其语：coffee （咖啡），horde（游牧部落）等。
各种语言的词汇，有的直接进入英语，有的则以其它语言为媒介渗入英语，致使英语词汇中的外来词、同化词、借译词、同义词、反义词等等丰富多彩。
尽管英语吸收了大量的其它语种词汇，成为可塑性大， 表达力强，使用广泛的语言之一，但从未输入其它语种的语法，使其语法结构较稳定。
原来古英语繁复的词形变化，随着外来语的借用，也无法保持。英语逐步摒弃了绝大部分性、数、格、位的形态变化，而由介词和助动词来履形其词法功能，由词序来替代其句法功能，成为现代欧洲语言中词形变化最简单的一种语言。
词形变化少，又广泛地使用虚词，使词的结合很便当，造成许多合成词和转化合成词，加之英语里的词根主要是外来的，又造成很多混种词和同根派生词。语法变化的总趋势是不断抛弃综合性语言成分，向分析性语言发展，句子结构倾向于简短，词性的转化越来越灵活，大量的缩略语词不断浦现。
作为交际工具的语言，英语从古迄今，已经有了很大的变化。在词汇方面，新创的词、新合成的词、新派生的词、新缩略的词以及陚予新义的老词也与日俱增，层出不穷，仍处于不断变化发展之中。
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