《千字文》中有句曰：“起翦颇牧，用军最精”，说的是战国的白起、廉颇、王翦、李牧这四个人，最会用兵。此四人，并称为战国四大名将。秦之白起、王翦，赵之李牧、廉颇。他们都是从军中最基层的军官做起，凭借自己的努力一步一步成长为秦、赵两国最为倚重的大将，代表了战国时期实战的最高水准。
白起——遭人妒忌，被赐自刎身亡
白起，又名公孙起，是中国历史上继孙武、吴起之后又一位杰出的军事家、统帅，战国四大名将之首。
白起指挥秦军许多重要战役，平生大小70余战，没有败绩。伊阙之战歼灭韩魏24万联军，彻底扫平 秦军东进之路。他大破楚军，攻入郢都，迫使楚国迁都，楚国从此一蹶不振。 长平之战一举歼灭 赵军45万人，开创了中国历史上最早、规模最大的包围歼敌战先例，奠定了自己被后世尊为一代名将的基础。据 梁启超考证，整个战国期间共战死两百万人，白起一人指挥的战役就杀了一百多万人。所以白起有一个绰号——“人屠”，也叫“杀神”。
长平之战后，白起本想乘胜追击，直捣赵国都城邯郸。但秦国相国范雎妒忌白起的功劳，被韩国和赵国的使者重金贿赂。范雎以秦兵疲惫，急待休养为由，请求秦王罢兵，秦昭王也同意了范雎的建议，下令撤兵。
过了一段时间，秦王派王陵领兵攻打赵国邯郸。王陵损兵折将，久攻不下。秦昭王没办法，想再次启用白起攻赵。但白起认为长平之战后若一鼓作气，是歼灭赵国的最佳时机。现在战机已经丧失，难以取胜，所以就称病相辞。
昭王改派王龅接替王陵为大将，继续围攻邯郸，久攻不下。楚国派春申君同魏公子信陵君率兵数十万攻打秦军，秦军伤亡惨重。白起听到后说：“当初秦王不听我的计谋，现在如何?”昭王听后大怒，强令白起出兵，派范雎去请，白起仍称病不起。
昭王一怒之下把白起贬为普通士兵，勒令白起迁居阴密（今甘肃灵台）。战无不胜的白起一夜之间又成了平头百姓。
白起狼狈地离开首都，刚走出不远，范睢等人又在昭王面前进谗言，说白起被贬，心中定然不服。与其这样，不如直接处死。于是，昭王派使者拿了宝剑，令白起自裁。可怜一代战神，就这样死于自己人手中！
廉颇——遭人排挤，客死他国
廉颇：嬴姓，廉氏，名颇。山东德州陵县人，战国时期赵国杰出的军事家。
司马迁在他的《史记》中，对廉颇有这样一段高度概括的记载：“廉颇者，赵之良将也。赵惠文王十六年，廉颇为赵将，伐齐，大破之，取阳晋，拜为上卿，以勇气闻于诸侯。”后来，廉颇又领兵大败魏军，取房陵，收安阳；痛击燕兵，入冀地，围燕京，升任相国，封信平君，集相国、大将军于一身，主持全国军事。“赵有廉颇马服，强秦不敢窥兵井阱”（《汉书》），“四十余年强秦不能得其所欲”（《战国策》）。
长平之战中，廉颇审时度势，表现了优秀的军事指挥才能。他命三军“坚壁以待秦”，以逸待劳，筑垒修塞，蓄足涧水，广设疑兵，以丹河为障，壁垒为屏、大粮山为大本营。平安固守三年，使秦疲而无功。后秦针对廉颇展开外交收卖手段，使赵王中了反间计，派仅能“纸上谈兵”的赵括到长平取代廉颇挂印。结果，秦将白起大败赵军，于长平坑杀了赵卒四十万。
秦始皇二年(前245年)，赵孝成王卒，其子赵悼襄王继位。襄王听信了奸臣郭开的谗言，解除了廉颇的军职，派乐乘代替廉颇。廉颇因受排挤而发怒，攻打乐乘，乐乘逃走。廉颇于是离赵投奔魏国大梁(今河南省开封市)。廉颇去大梁住了很久，魏王虽然收留了他，却并不信任和重用他。
楚国听说廉颇在魏国，就暗中派人迎接他入楚。廉颇担任楚将后，没有建立什么功劳。他说：“我思用赵人”(《史记·廉颇蔺相如列传》)流露出他对祖国乡亲的眷恋之情。但赵国终究未能重新启用他，致使这位为赵国做出过重大贡献的一代名将，抑郁不乐，最终死在楚国的寿春(今安徽省寿县)。十几年后，赵国被秦国灭亡。
廉颇是战国时期一位杰出的军事将领，其征战数十年，攻城无数，歼敌数十万，而未尝败绩。为人亦襟怀坦白，敢于知错就改。他的一生，正如司马光所言：“廉颇一身用与不用，实为赵国存亡所系。此真可以为后代用人殷鉴矣。”这一结论，既概括了廉颇一生荣辱经历的史实，又揭示了人才与国家盛袁兴亡的重要关系，确实值得后人深思。
李牧——被污“谋反”，含冤而死
李牧，嬴姓，李氏，名牧，战国时期的赵国名领。李牧战功显赫，生平未尝一败仗。李牧生平事迹大致可划分为两个阶段，先是在赵国北部边境，抗击匈奴；后以抵御秦国为主。
赵王迁七年（前 229年），秦国大将王翦大举攻赵。赵国派李牧、司马尚倾全军抵御，一直相持到第二年。赵国由于连年战争，再加北部代地地震，大面积饥荒，国力已相当衰弱，而更大的忧患还在朝中，昏聩的赵王迁，对那个诬陷过廉颇的秦国间谍郭开宠信不疑。秦国在战场上不能速胜，便又行反间故计，重金贿赂郭开，使其诬告李牧、司马尚谋反。
赵王迁不作分析，马上派赵葱及齐将颜聚取代李牧。李牧为社稷军民计，拒交兵权，继续奋勇抵抗。赵王、郭开便暗中窥探，乘其不备之时，将李牧抓获并杀害。三个月后，王翦大破赵军，杀死赵葱，俘虏了赵王迁及颜聚，攻取邯郸，灭掉了赵国。
李牧是战国末年东方六国最杰出的将领之一，深得士兵和人民的爱戴，有着崇高的威望。在一系列的作战中，他屡次重创敌军而未尝败，显示了高超的军事指挥艺术。尤其是破匈奴之战和合肥之战，前者是中国战争史中以步兵大兵团全歼骑兵大兵团的典型战例，后者则是围歼战的范例。他的无辜被害，使赵国自毁长城，也使后人无不扼腕叹恨，其经历与秦国武安君白起又何等相似！
王翦——急流勇退，安逸终老
王翦：姬姓，王氏，名翦，秦代杰出的军事家，是继白起之后秦国的又一位名将。与其子王贲在辅助秦始皇统一六国的战争中立有大功，除韩之外，其余五国均为王翦父子所灭。
秦王政二十二年（前225），秦国准备南下攻楚，秦将李信口称只需二十万人马就可平定楚地，但王翦却认为需要派出六十万大军。秦王认为王翦年老胆怯，未听取他的意见，派李信、蒙武率军二十万人攻楚，在城父（今安徽亳县东南）与楚军交战，秦军大败。
秦王得知攻楚失利，便亲自到频阳去访王翦，请他领兵玫楚。王翦对秦王说，大王要用臣领兵，就非派六十万大军方可，秦王立即答应。当王翦领兵出发时，秦王为他送行到灞上。王翦向秦王提出要求，请赐给他田地和房子，以作为自己养老和子孙基业，并在行军中又多次向秦王写信要求得到赏赐。副将蒙恬问他为何此时向秦王求赏赐？他说，我手握重兵，求赏赐以表明我胸无大志，没有反叛之心，可以消除秦王对我可能产生的猜疑。
王翦领兵来到楚国边界，楚国组织四十万大军抗秦。王翦扎营不进，任凭楚军挑战，他坚守不肯出战。双方相持一年之久，楚将项燕松懈下来，同时楚军粮草不足，便拔营东归。此时，王翦看准了机会，挥兵向楚军发起猛攻，楚军溃败。秦军追至蕲南（今安徽宿县东〉，全歼楚军，逼得楚将项燕自杀。淮河南北变为秦国所有。公元前223年，王翦率兵攻入楚国都城寿春（今安徽寿县），俘楚王。接着，秦军在王翦指挥下，马不停蹄地渡过长江，占领了吴越之地。第二年，王翦便平定了楚国的属地，统一了长江流域。秦在楚地设南郡、九江郡和会稽郡。
王翦得胜班师回到咸阳，秦王为他举行庆功宴会。会上王翦便向秦王要求告老还乡。此后，他便回到家乡，过着农耕生活，终老于家。王翦南征北战，为秦统一六国立下了盖世之功。现今陕西富平县道贤乡保留有王翦的墓址，后世人凭吊他为国统一所做出的贡献。
战神白起被逼自杀，老将廉颇身死异乡，良将李牧千古之冤······他们金戈铁马，一生征伐，到头来却是走投无路。只有王翦能看透君臣之道，功成身退，得以善终！
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