阎瑞生，上海滩一小有名气的恶少，震旦大学上学学期间便嗜赌成性，也喜欢去欢场寻花问柳，毕业后为洋行做买办，收入不少，但赌债成山。
当时的上海，有着东方巴黎的美誉，十里洋场，极致繁华。各路名媛佳人，风光无限，其中最为耀眼的一位，便是从“新世界群芳选举”中脱颖而出的“花国总理”王莲英。
所谓“花国选举”，说白了就是妓女的选美，这种活动在中国古来有之，早在北宋时期，青楼中就有过“花榜”，而民国时期在北京、上海、广州、重庆则盛极一时。
而为了炒作不同的看点，主办方则为选美胜出者冠以花国大总统、副总统、国务总理等头衔，用以吸引眼球，也因此成为民间谈资。
根据1917年12月12日的《新世界》报纸报道：当时王莲英一身男装，浅灰袍裤金马甲，款款登上歌台，放声唱了一曲《逍遥津》，艳惊四座，获得票数一万八千，当选为“花国总理”，位列第四，并从此走俏上海滩风月场，成为“花界红人”。据称王莲英平日生活打扮时髦如明星，经常穿着高档衣物、佩戴名贵首饰招摇过市。
几年后，王莲英在她的富二代朋友朱子昭家中邂逅阎瑞生，彼时已因赌债危机而几乎走投无路的阎瑞生见王莲英穿金戴银，因而萌生抢劫杀人的念头。
阎瑞生先向朱子昭借了一辆汽车，然后假意邀请王莲英去兜风，借以行凶作案，并弃尸麦田。此后阎瑞生东躲西藏，先后遁迹于江苏松江、海州和山东青岛等地，最后在徐州火车站被包探抓捕，并被处死刑。
此案在当时的上海引起不小的轰动，著名京剧演员夏月珊、夏月润迅速将它改编成话剧《阎瑞生》，久演不衰。王志文在《一步之遥》里饰演的王天王就将“阎瑞生案”搬上了舞台。
案发第二年，中国影戏研究社成员陈寿芝、施彬元等人即将此故事搬上银幕，电影《阎瑞生》成为中国第一部长故事片。据称这部电影当时的票房成绩也十分惊人：“一日所售，一千三百余元”，“连映一星期，共赢洋四千余元”。
不过《一步之遥》中，姜文并没有照搬阎瑞生案的全部过程，而是只取了花国选美和花国总理被杀两个元素，策划这场暗杀行动的，也不仅仅是买办小开，而是有身份地位的大冒险家。案情也更加荒诞离奇，充满阴谋和出卖。
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