中国绘画的多元性来源于三个阶段：持续到11世纪的第一阶段主要属于专业传统。南宋时期，由苏东坡及其同好奠定基础的文人画肇事始，是中国绘画的第二个阶段。业余画家和职业画家的竞赛到了17世纪告一段落。随着明朝灭亡和清朝建立，中国绘画进入了第三个阶段。
清初的“正统画家”大部分是董其昌的追随者，领导人物是二王，王时敏和王鉴。王时敏出身书画显贵世家，少时师从董其昌，明末任太常，明亡后归隐。追随董其昌，推崇元季大师，敬重黄公望。复习下黄公望的特点，一是画法上的逐步叠擦，笔上加笔，层层渲染；二是选择澹淡的题材。
王时敏册页《仿赵孟頫山水》可以说质面层次丰富细密，画面气韵和谐生动，然而同时也让人看不明白，构局既不简明也不大胆，缺乏率直的气派，表现性也不明朗。或者换句话说没有空间感和气氛，形体没有实质，大自然也不壮观。也不花俏也不平板，有一点不自然也显不出来是有意的。
大概就是处于一种临界状态，这种状态不是完全没有想法，就是极度老奸巨猾。所以西方人看不懂，就连日本人也看不明白。
王鉴跟王时敏作品相似到难分难舍。下一代又有一对二王，他们是王翚和王原祁。另有吴历和恽寿平。两对二王和吴恽加起来被一同称作清初六大正统画家。
王翚最为著名，作品数量无敌但独创力有限，最后出产了大量单调作品，对探究风格无感。吴历数量少，品质不均，比王翚的有兴味。二人都做过王时敏的学生。
吴历对西方学者比较有吸引力，因其五十岁时皈依了天主教，去过澳门，当了教士。但天主教对吴历的绘画除了减产，毫无风格上的影响。
吴历的仿古山水册页向宋元大家致敬，作品干冷而知性，画得“惜墨如金”，形式上具有独创感。丛峦远峰显著翻扭，山脉膨胀成一小块一小块，顶峰或两侧尖突，结构紧张感象董其昌。点状代表郁郁葱葱象王时敏和王翚。
最年轻最有创造力的是王时敏的孙子王原祁。他掌管康熙皇帝的御藏书画，主宰画院。他弘扬了文人画传统中以新方式来使用旧形式和旧技巧，以及致敬前人及演进来达成个人表现的作法。这一作法本身就包含了儒家传统。
王原祁的画貌似一本正经，又用大胆的想象力解构了“一本正经”，《仿倪瓒山水》，又仿倪瓒，又致敬王时敏仿董其昌，风格来源如此之多，似乎不给自己留创作余地，事实上却十分奇特。被让·皮埃尔·杜博斯比做塞尚。
王原祁的确像塞尚一样反对别人说他的话画根植于自然，他真正致力的是抽象问题，而非绘形性问题——“虚实相生”。他在冷暖色调使用上也近似塞尚，对气候表现、季节、光影效果上都不感兴趣，较为敷衍。他对自然有自己深刻洞察的方式，与塞尚如出一辙。
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