北宋时期，为防止地方上的军事将领拥兵自重，赵匡胤首先搞了一个“杯酒释兵权”，将地方大将的兵权都收到中央，不仅如此，还将军队划分为四个部分：禁军、厢军、乡兵和蕃兵，其中禁军是中央军，兵精将强，主要驻扎在京师及京畿附近，保卫京师的安全，厢军、乡兵把守全国的各个重要军事据点，而蕃兵主要由少数民族士兵组成，他们驻防在边疆，保卫国家安全。除了蕃兵，只有少量的禁军驻守在边疆，由于数量少，力量不足，所以对辽和西夏等少数民族政权只能采取守势。
为了防止军队做大，从而威胁中央的统治，北宋政府还采取了一系列的措施，比如取消了军事主帅一个人领导军队的职位，改由三位军事主官代替其职，这三位主官分别充任殿前司、侍卫马军司、侍卫步军司军官，他们共同领导军队，互相制约，这样做大大削弱了军事将领的权力。除此之外，中央政府还经常调动军事将领的驻防地点，使“兵无常将、将无常师”，这样就使将领不能轻易地与士兵建立亲密的感情，最大限度地防止将领培植自己的势力。
北宋政府这样部署军事力量，主要是吸取了唐代以来藩镇割据、威胁中央的教训，禁军兵精粮足，力量强大，对地方上的军事力量占据绝对的优势，对他们有足够的震摄，这样虽然客观上维护了国家的稳定，但也造成北宋军事总体上“积贫积弱”局面的形成，对抗辽、西夏的进攻一直处于劣势。
北宋沿用了唐代的雇佣兵制度，每当灾年荒年来到，政府就征调流民入伍，甚至不惜采用强制手段，这样做是为了防止叛民的形成，即使有人起义，也没有那么多的流民加入，形不成气候，但这样一来，军队规模不断扩大，军费开支逐年攀升，就给国家财政带来巨大压力。
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