话说甄士隐丢了女儿，房子被烧，卖了田产后来投奔岳父，岳父天天不给好脸色还借机把他的钱骗走了一些，又穷又病的甄士隐越发显老了。
这天甄士隐拄着拐杖勉强蹭到街上散心的时候，忽然看见来了一个跛脚道士，衣衫破烂，疯疯癫癫的，边走边念叨着一些话：“世人都晓神仙好，惟有功名忘不了！古今将相在何方？荒冢一堆草没了。世人都晓神仙好，只有金银忘不了！终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。世人都晓神仙好，只有姣妻忘不了！君生日日说恩情，君死又随人去了。世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了！痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？”
道士这段话的大意是：世上的人都知道神仙好，只有功名忘不了，可是古往今来的将相都去哪了？草都把坟墓盖着看不到了。世上的人都知道神仙好，只有金银财宝忘不了，每天恨不得多聚点钱，等到有钱了人也死了。世上的人都知道神仙好，只有美丽的妻子忘不了，你活着的时候她天天和你说有多爱你，等你死了她就改嫁跟其他人了。世上的人都知道神仙好，只有子孙后代忘不了，自古以来为孩子操碎心的父母多得是，谁又看到孝顺的子孙后代了呢？
甄士隐听到了，便凑上去问道士说：“你一直在念叨什么呢？就听到你一直在说什么好啊，了（liao）啊的。”道士笑着说：“你要真听到了好、了（liao）二字，还算你有点慧根，世界上所有的事，都是好就是了（liao），了（liao）就是好，只有了（liao）了才能好，不了（liao）就不能好。我这个歌的名字就是《好了（liao）歌》。”甄士隐本来就是有慧根的人，听到这些话就明白是什么意思了，笑着说：“稍等，我把这个《好了（liao）歌》解读下可以吗？”道士说：“好啊，你来解释下。”
甄士隐说：“陋室空堂，当年笏满床；衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上。说什么脂正浓、粉正香，如何两鬓又成霜？昨日黄土陇头送白骨，今宵红灯帐底卧鸳鸯。金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤。正叹他人命不长，那知自己归来丧！训有方，保不定日后做强梁。择膏粱，谁承望流落在烟花巷！因嫌纱帽小，致使锁枷杠；昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长：乱哄哄你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。甚荒唐，到头来都是为他人做嫁衣裳！”
甄士隐这段话的大意是：空空破破的房子，以前还住了很多做大官的；杂草丛生的地方曾经也是繁华地。前阵子到处都是蜘蛛网，现在却被整理得很奢华。还说什么这会正年轻美貌，怎么又白了头发？昨天才刚送完葬，今晚就又和别人恩恩爱爱地寻欢作乐。这会家里还堆满了金银财宝，转眼就变成了个乞丐被世人嫌弃。正在感慨别人寿命太短，哪里知道自己转眼也会死。家训很好，指不定后来就做了强盗。还在讲究吃喝，谁会想到将来沦落到妓院这种地方呢？因为嫌官太小，却把自己送到了监牢里；昨晚觉得破棉袄不保暖，今天就嫌官服太长了。乱哄哄的你才唱完我就登场了，反而把别的地方当成故乡。很荒唐，都是给别人做嫁衣。
甄士隐的这段话说尽了世事无常。
道士听了拍着掌笑着说：“解释得很好，很好！”甄士隐说了声“走吧”就把道士的包袱抢过来背着，也不回家，和那个疯道士一起走了。当时整个街上的人都在传这件稀奇的事，甄士隐的妻子封氏听到消息后，哭得死去活来的，只好和父亲商量派人到处去找，可是哪里找得到呢？没办法，只好依靠她娘家父母过日子，幸好身边还有两个以前的丫鬟服侍，主仆三人每天做些针线活拿去卖了赚点钱帮衬父亲。封肃虽然每天抱怨，但是也没办法。
有一天，甄家的大丫鬟在家门口买线，忽然街上传来闲人躲避的声音，说是新知县过来了。丫鬟连忙躲在门背后偷看，兵士衙役一对一对地走过去，过了会来了顶大轿子，上面坐着个戴官帽穿官服的人。丫鬟愣了会，寻思着这个新知县看着有点脸熟，像是在哪里看到过一样。不过也就纳闷了下，也没放在心上就回房间里去了。到晚上正准备睡觉的时候，忽然听到一阵很粗犷的敲门声，外面一帮人七嘴八舌地在喊：“我们知县派人来喊人过去，有事要问。”封肃听了，吓得目瞪口呆的，不知道有什么倒霉的事在等着自己。
看看官府衙役的那副做派，一群人把门敲得震天响，又喊又叫的，官威好大，平时就是这么吓唬老百姓的吧。
要想知道新知县是谁，为什么来找封肃，后面会发生什么事，封肃会遇到好事还是坏事，请看下一回的故事。
到这里，《红楼梦》第一回的故事就讲完了，后面会接着讲第二回的故事。
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