古史上，如果从帝尧的角度来描述这个时代，通常会称帝尧的德政，风行天下——但究竟怎么个风行法，并没有具体的细节，语焉不详，总之就风行了。
如果从下一任帝王舜的角度来描述这个时代，通常又会说是弊病丛生，民饥困苦——下任帝王舜就是因为解决了这些社会问题，才荣列五帝之位，传名千载。
如果，再从舜的下一任帝王禹的角度来描述舜的时代，原本是风和日丽、欢声笑语的人间天堂，突然间又变得阴风凄凄，白骨盈路。
总之，古史喜欢使用极端性词汇，歌颂任何一个帝王时不遗余力，为了彰显帝王德政，无一例外地把时代描述成人间天堂。到了歌颂下一任帝王，又顾头不顾尾，为了替下任帝王歌功颂德再扭头把上任帝王抹到黑透，全然不理会这其间的逻辑性。
帝尧时代就是这样，所以这个时代充满了谜团。但如果我们试图以理性的思维回顾这个传说时代的真面目，我们就必须要承认，帝尧，这位好心肠的君主，实际上心计过人，诡诈无匹，终其一生，他都操掌着权柄，与自己的女婿舜展开了极为复杂的政治斗争，其斗争艺术之炉火纯青，令人叹为观止。
帝尧有个儿子，叫丹朱，这孩子人品极坏，行为轻浮，最喜欢召集青年男女，聚集在一起玩奇怪的性游戏。虽然天下人普遍不看好丹朱的德行，但丹朱毫不犹豫地主张自己的权力，认为自己的父亲既然是天下共主，那么，自己有权继承父亲的王位，毫不掩饰地表露了他的欲望和企图。
可女婿舜的存在，让帝尧坐卧不安。于是有一次，帝尧问臣子们：百姓太困苦了，正期待着我们的救助，谁能举荐贤人，解救天下苍生呢？有大臣放齐应声出列，说：君王的儿子丹朱，聪明绝顶，年轻有为，深受年青一代的爱戴，就是当仁不让的人选呀。帝尧很痛苦地回答：唉，像丹朱那样不讲信义的人，怎么能指望得上呢？
这表明，帝尧时代的政治派系已经是阵垒分明，丹朱是太子党，而舜则是女婿帮，双方势均力敌，水火不容。帝尧居于中间，看看儿子，再看看女婿，唉，手心手背都是肉呀，到底应该把天下给哪个呢？
咦，帝尧突然想到一个绝妙的法子，他既不表态支持丹朱的太子党，也不表态支持舜的女婿帮，而是另找第三方势力。
距尧都不远的阳城槐里，有个贤士许由，其人品德高尚，安于清贫，邪食不吃，歪道不走，隐居沼泽，与世无争。突然有一天，帝尧带着他的仪仗人马来到许由的门外，对许由说：先生好，先生的德行，如太阳一样明照高天，如果先生出来主政，百姓苍生必然是感恩戴德，所以我愿意把天下让给先生。
许由回答：抱歉，君王治理天下，百姓安居乐业，我不过是只寒夜中的鸟儿，有个枝头立足就不错了。我不过是只老鼠，躲进洞里就很幸福了，不敢接受你的天下，请让我离开这里。
于是许由逃走，途中遇到朋友啮缺。啮缺问：你急匆匆地要去哪里？
许由回答：将逃尧。
啮缺问：什么叫将逃尧？
许由回答：尧要把天下让给我，他只知道贤人对天下有利，却不知道贤人同样也有对天下有害的一面。
逃跑途中，许由又听到帝尧对他的召令，就到颍水去洗耳朵。他的朋友巢父正牵着牛犊来河边饮牛，见许由的模样怪异，就问他在干什么。许由回答：帝尧召我做官，我对此深表愤怒，为了抗议，所以来洗耳朵。
巢父火了，说：装，你装，你在老子面前装什么装？如果你真的是贤士，就居于高台，隐于深谷，谁会知道呢？你每天为了替自己炒作出名，到处招摇，无所不及，你现在又玩洗耳秀，可你的耳朵太脏，把颍水都弄脏了！
气愤的巢父牵着牛犊去上游饮牛去了，表示许由的耳朵弄脏了整条河水。
许由最终没有出来做官，就莫名其妙地死了。帝尧深表哀悼，亲自到许由的墓上为之培土，给许由的墓命名为箕山，也叫许由山。
然后帝尧又宣布将天下让给另一位叫子州支父的贤人。子州支父表现得极为热烈，他说：好，帝尧要把天下让给我，这是个好消息，我子州支父这么贤良，天下不让给我，还让给谁？只不过……只不过我最近身体有点不舒服，等我身体好了，马上就去接掌天下，你们不要急，把天下给我留着。
让子州支父这么一胡搅，帝尧这个游戏，就不好再玩下去了。
于是帝尧宣布，既然许由、子州支父都不肯接掌天下，他只好委屈一下女婿舜了，就把天下转交给女婿了。
此后八年，帝尧退居二线，但仍然掌握权力。他的女婿舜和儿子丹朱，展开了激烈的人气争夺。八年后，公元前2258年，帝尧死去，寿命119岁。
帝尧死后，女婿舜和儿子丹朱都宣布自己是法定的天下共主，传命各部落酋长去参见。中华各部落展开了史前第一次用脚投票，支持丹朱的，就去丹朱那里表忠心；支持舜的，就来舜这里拜见。最终，舜的支持者远远超过丹朱，丹朱不得不宣布自己的失败，并被舜流放到了丹水一带。
丹水，又称丹江，在现在的河南省西南角。有一支始终不受重视的小部落三苗部落，在这一带活动。对于被排斥在政治中心之外，三苗部落极为不满，就借丹朱被流放到此的机会，双方一拍即合，组织起一个叛乱集团，向舜发难。
这时候，人们才会明白，舜为什么要把丹朱流放到丹水。他其实就是要把这些反对自己的势力凑在一起，一次性全部消灭。舜的军队出发了，与三苗部落及丹朱集团激战于丹水之滨，三苗人战败，被宣布为战犯，又被流放到三危之地。这就是现在的甘肃敦煌一带。
丹朱在叛乱失败后，投水自杀。他究竟是一个不良青年，还是个场景宏大的政治阴谋的牺牲品，这事就永远无法弄清楚了。
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