上个世纪六十年代，心理学家马丁·塞利格曼在前人的基础上，做了一个电击狗的实验。他将狗狗分为三组，并分两个阶段进行实验。在实验的第一个阶段；第一组的小狗不施加电击，作为对照组；第二组的小狗施加电击，但狗狗只要按压地板就可以避免电击；第三组小狗同样施加电击，只是无论如何，狗狗都没办法躲避电击。
实验的第二阶段，让三组小狗分别进入一个带有隔板的笼子，并给狗狗在的那一侧通电，隔板的另一侧不通电。结果发现，第一组和第二组的狗狗很快就学会了跳过隔板到另一侧躲避电击，而第三组的狗狗却根本没有尝试过，而是趴在通电的地板上，动也不动地忍耐电击。
塞利格曼从第三组小狗的表现中总结出了习得性无助，而且在后来的研究中还发现，这种现象在人的身上同样存在。
我经常给我的来访者和企业客户分享这个实验，因为我看见：太多的困境其实并不是真的困境，真正困住我们的，是过往那些“我不能”、“我不好”、“做什么都没用”的经验。这些经验，就像实验中第三组的狗狗那样，因为重复的失败或惩罚，变得对现实无可奈何、最终放弃努力、听任摆布……这就是习得性无助。
因为经历了多次失败和惩罚，一个人习得了某种信念——“无论如何都无法改变现状或未来”，觉得自己不行，再努力也不行，于是放弃努力，被动地停留在恶劣的处境中，即使明显有机会改变，也会视而不见。
日常生活中，有很多因素都能让人形成习得性无助，主要包括归因方式、观察学习、不合理期待、家庭教育、社会环境等等。
从归因方式来看：习得性无助的人，倾向于将坏的结果向内归因，比如认为：“这是我的能力问题，我怎么努力都得不到我想要的”。或者采取普遍的归因，将问题放大和泛化，认为一件事情没做好，就意味着所有的事情都做不好。比如，从母亲那里习得“男人没一个好东西”、从父亲那里习得“女孩就是笨”。再或者采取持久的归因，认为问题一旦发生就永远不可改变，比如觉得 “现在都这样，以后还能好到哪儿去”。
观察学习则是说，人们可以从别人的经历中学习到无助。比如，在父母婚姻阴影下长大的孩子，即使还没有谈过恋爱，也会悲观地认为自己不会有美满的爱情。一个笑话说，一只小鸡破壳而出的时候，第一眼正好看见一只乌龟经过，于是，小鸡也就背负着自己的蛋壳过了一生。回想一下，你的身上有没有同样背着一只壳呢？
再有就是习惯性地给自己设置过高的目标和期待，导致自己总是很难完成，久而久之也容易形成习得性无助的心态。
而家庭和社会环境等等则是形成习得性无助的最大影响因素。比如，一个从小被忽视、或者不管想要什么都被训斥为“不懂事”的孩子，长大后，会一方面觉得主动表达需要是无用的、满足自己的需要是有罪的，一方面又会怨恨周围人不懂自己、不能满足自己。他们却忘了自己已经长大，想要喝杯可乐完全可以自己去买、而不是非要等着别人来猜。
就像成语故事刻舟求剑，生命之舟每时每刻都在向前，原来阻挡我们的隔板可能早已不在、而我们的心、却依然在纠结和恐惧着，守着勇气之剑在生命之舟落下去的地方，以刻印的疤痕提醒自己：我无能为力、不可能再找回勇气和自信了。
要超越自己、不再把余生浪费在习得的无助之中，除了阿德勒理论可以帮到我们以外，我们还可以从积极心理学的学习里汲取更多的养分。习得性无助是塞利格曼的经典研究之一，在此基础上，塞利格曼开始研究，人们在什么情况下能够主动意识到自己的习得性无助、并能够采取行动作出改变。这些研究让他发现了人类积极心理的重要价值，取得了一系列的研究成果，也因此推动了积极心理学的发展。
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