中国的皇帝中，为人所熟知的只要是两种类型，一种是开疆扩土，创立天下的，比如秦始皇、汉武帝之类的。另一种就是昏君，暴君和亡国之君，隋炀帝、宋徽宗就是这一类的。第三种类型的皇帝相对比较被人忽视，他们可称为守成之君，他们总是想方设法地革除前代留下来的弊端，他们也总想把国家提升到另一个高度，在这方面，汉宣帝是杰出的人物。
说到汉朝，人们第一能想到的便是汉武帝，他虽然励精图治，把西汉带入了盛世，但连年的对匈战争，也开始拖垮了帝国，到他晚年更是有了“巫蛊之祸”，多少生灵惨遭杀害。所以，人们对于汉武帝的评价也是褒贬不一。历史对他的评价是“有秦始皇之失，却无秦始皇之过”。晚年的汉武帝也能认识到错误而加以纠正，宣帝即位之后也是在努力纠正武帝时期的错误，而达到了一个新的高度，所以他和前任的昭帝被称为“昭宣中兴”。后来，宣帝的庙号为“中宗”，这是对他中兴汉朝的最好肯定。
由于长期生活在民间，所以他更懂得民间疾苦，为此他做了很多利民的事情，洗除了武帝后期的一系列弊政，大力反腐，通过各种方法考核官员，涌现出了一大批清官和人才，著名的麒麟阁十一功臣足以说明这一点。在内政方面，他做到了与民同利，这一时期，可以说是最幸福的时代之一，民众也得到过很多福利。
他还积极推动文化建设，曾举办过“石渠阁会议”，这次会议推动了中国文化的发展。在对外方面，他巩固丝绸之路，并设置了西域都护，这时候起，新疆地区才开始纳入了中国的版图。更难能可贵的是，汉宣帝曾发动十多万大军对匈作战，使得匈奴最终依附西汉，这是武帝时期没法做到的。而发动这十多万军队之后，国内依然繁盛，武帝时期发动了战争之后，国家开始出现了一些动荡的成分，从这个层面来讲，宣帝比武帝更为杰出。整个西汉，只有四位皇帝有庙号，宣帝就是其中一个，也由此可以看出他的功绩。
不过，宣帝之后元帝继位，西汉王朝开始衰落。对此，史界有过一段评述：”汉室盛衰,当以宣、元为界”。为什么会这样呢？原因是宣帝选错了继承人。
元帝是宣帝的长子，名为刘奭。他为人比较仁弱，又有点优柔寡断，同时他比较推崇儒学。关于如何治国，他与父亲有不同的观点，他认为父亲持刑太深，应该多用一些儒生，结果引起父亲的不满，并说“汉家自有制度,本以霸王道杂之,奈何纯任德教,用周政乎？”并无奈的说了一句“乱我家者，太子也”。
由此，汉宣帝有点不满太子，他最喜欢的是刘钦，并曾说过“淮阳王明察好法,宜为吾子”的话，但他为什么没废掉太子而改立淮阳王呢？这与太子的母亲有关。
汉宣帝早年流落民间时期，靠着许广汉的照料活了下来，后来与他的女儿许平君结为了夫妻，二人伉俪情深。所以在成为皇帝之后，仍念念不忘民间的这位妻子，后来，她被立为皇后。可不久，却遭到了毒害。汉宣帝每每看到太子，就会想起自己死去的妻子，“太子蚤失母，故弗忍也”是他没废掉太子的原因。
汉元帝即位之后，由于性格的缺陷，处理事情优柔寡断，比如他明知是奸臣石显等害死了重臣萧望之，却只是责备了几句，并没有采取惩罚措施。到后来，政权更是落到了王氏的手里。这王氏里面出了一个大家非常熟悉的人物——王莽。后来，王莽篡夺了皇位，西汉就此灭亡。
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