古代的一天，一座原本清幽的原始森林，突然传来阵阵铃声，一支马队正在林荫小道上行走。这支队伍准备去做生意，马背上驼着云南、四川、西藏等地出产的各种货物。像这样的队伍还有很多，他们有一个共同的称号——马帮，而他们走过的道路，则被称为茶马古道。
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在中国西南的云贵高原、青藏高原上，分布着许许多多、纵横交织的茶马古道。这些茶马古道，穿越许多大河深谷，地跨川、滇、青、藏等地，向外延伸至南亚、西亚、中亚和东南亚，远达欧洲。
茶马古道所过之地，大都崎岖不平，主要是由人和马用脚踏出来的。每条路的自然环境都异常艰苦，风霜雨雪，大山大川，毒草毒水，野兽毒虫，瘟疫疾病，随时随地都能置马帮于死地。他们大部分时间都要在野外生活，马帮每次踏上征程，就是一次生与死的体验之旅。
茶马古道的用途绝不仅限于贸易往来，无论是民族迁徙、佛教东传，还是多元文化的交流，或者民族的融合与团结，茶马古道都提供了便利。藏族史诗《格萨尔》说：“汉地的货物运到藏区，是我们这里不产这些东西吗？不是的，不过是要把藏汉两地人民的心连在一起罢了。”这是藏族人民对茶以及茶马古道最深刻的理解。
20世纪40年代初，中国人民的抗日战争进入了最艰苦的阶段。日本帝国主义切断了所有通往中国的通道，滇藏茶马古道成为唯一的国际通道。许多国外援华物资，以及内地运往滇西前线的抗战物资，都要通过这条古道由马帮运送。
现在，茶马古道的不少路线上兴修了公路甚至铁路，重走茶马古道要比过去容易得多。
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