吴国是周朝时的一个诸候国，其国境位于今天江苏省南部的苏州、无锡、常州一带，吴国初期历史不明。史记上有太伯奔吴的故事
据 《史记》 记载，周太王古公生有三个儿子，长子太伯、次子仲雍、三子季历。季历结婚后，生下一个儿子，取名叫昌。昌从小就聪明异常，相貌奇伟，颇有王者风范，因此深得古公宠爱。
古公有意要将周家的天下传给姬昌。但是按照当时氏族的传统，王位只能由嫡长子继承。姬昌的父亲季历排行老三，自然没有资格继承王位，这势必导致姬昌不能继承周家的天下。
古公既不愿违背氏族的规矩，又为不能按自己的心意，传位给孙子姬昌，整日郁郁寡欢。太伯和仲雍知道了父亲的心事后，为了顺从古公的心意，就一同逃往荆蛮，像当地蛮人一样在身上刺满花纹、剪断头发，表示自己不愿继位，把继承权让给季历。后来季历果然继位，昌也成为了周文王。
太伯逃到荆蛮后，自称“句吴”。荆蛮人认为他品德高尚很有节义，当时追随附顺他的就有一千余户，人们都尊立他为吴太伯。
关于太伯为什么要跑到吴地，学术界有不同的说法。司马迁在《史记》中的解释是，他们为了遵从父 王的旨意，将继承权让给弟弟季历，然后再传给季历的儿子昌，宁可自己不要王位，而去几千里以外的荆荒之地，与当地人一样断发纹身，刀耕火种，显示了难能可费的高风亮节。古往今来，研究吴史、吴文化的人都认同“让权说”，很少有人提出质疑。
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