刘恒即位后，让宋昌为卫将军、张武为郎中令，保卫长安与未央宫的安全；随后下放陈平为左丞相、升周勃为右丞相、灌婴为太尉、张苍为御史大夫组成新的中央；又赏赐诸侯王，其中大哥刘肥有九个儿子先后做了诸侯王，小弟刘长的三个儿子也先后做了诸侯王。刘恒采取了各种措施稳定了皇位。
刘恒即位后继续推行父兄时期的政策，对内轻徭薄赋，休养生息，对外外交手段为主，军事手段为辅。
刘恒在位时发生过两次诸侯王叛乱，一个是济北王刘兴居（刘肥的儿子、刘襄的弟弟，刘肥一系中第一个反叛的），一个是淮南王刘长。刘兴居被俘后自杀，刘长被流放，自杀。便有了民歌：“一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可春。兄弟二人，不相容！”
刘恒喜欢提拔人才，贾谊、晁错就是他发掘并重用的，但是收到周勃、灌婴等人排挤，刘恒就让晁错做了太子家令辅佐太子刘启、让贾谊作梁王刘揖（刘恒幼子，对其极为宠爱）的太傅，可惜贾谊早死、晁错在刘启做皇帝后被冤杀。
当时有个名医叫仓公淳于意，医术高超，喜欢游走天下，拒绝了高门大户的聘请，然后就被人罗织罪名下狱！其幼女缇萦上书刘恒，出书冤情，并愿意代父赎罪。刘恒深受感动，赦免淳于意，并废除肉刑。这便是缇萦救父的故事了。
刘恒自幼由母亲抚养长大（刘恒去代国的时候才八岁），对待母亲薄太后极其孝顺，是二十四孝“亲尝汤药”的主角，有诗赞曰：仁孝闻天下，巍巍冠百王；母后三载病，汤药必先尝。
刘恒是极其节俭的，刘恒在位23年，车骑服御之物都没有增添；屡次下诏禁止郡国贡献奇珍异宝；平时穿戴都是用粗糙的黑丝绸做的衣服；刘恒为自己预修的陵墓，也要求从简。在中国历代帝王中，刘恒是一生都注重简朴为世人称道的皇帝。
上面说了刘恒的闪光点，下面再说说他的黑点。
太尉周勃作为佐命功臣，却被文帝冤而下狱，幸亏周勃的儿媳妇（文帝公主）和薄太后求情，而文帝也不愿落下个冤杀功臣的骂名，周勃才能出来。
文帝宠幸邓通，赵谈，北宫伯子等，其中以邓通最为出名。汉文帝屁股上长了疮，邓通为他吸脓，毫无为难之色。文帝问邓通：“天底下谁最爱我？”邓通：“没有比太子更爱你的了。”太子进来探病，文帝让太子吸脓，太子虽然吸了但面有难色。文帝就说你看人家邓通都帮我吸了，而且心甘情愿，于是太子心中惭愧，由此怨上了邓通。文帝曾经让人给邓通相面，相者说邓通会被饿死，于是文帝赏给邓通一座铜山，并允许他可以自己铸钱。经帝即位后邓通财产被没收，邓通被活活饿死了。
提拔贾谊，贾谊的才能在治国上，刘恒却为他关于鬼神之事，所以李商隐才说：“宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦。可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。”是说贾谊当了几年梁王太傅后回京，刘恒问他鬼神之事。当时周勃、灌婴都死了，但刘恒仍旧没有让贾谊进入中央。
刘恒小心眼，就因为冯唐救云中郡守魏尚时说刘恒赏太轻而罚太过，刘恒表面听了他的意见，但是一直把冯唐按在奉车都尉的位子上。
总而言之，他是个不错的统治者，史家把刘恒和刘启在位期间的政治举措称为“文景之治”！
汉文帝后元七年六月，刘恒驾崩于未央宫，在位二十三年，终年四十六岁，庙号汉太宗、谥号汉孝文皇帝。
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