我们都知道长期食用过量的盐会对身体有危害，比如高血压，但不仅如此，科学家表示，高盐饮食还会对我们的大脑产生影响。
在一项新的动物研究中，科学家发现高盐饮食会引起肠道变化从而使得大脑中的血流减少，而这最终会导致认知障碍。但这种认知障碍可以通过恢复正常饮食得到逆转。
这项研究发表在《自然神经科学》杂志上
美国神经疾病和中风研究所的项目主任（NINDS）凯尼格表示， “多年来，研究人员十分清楚高盐饮食会损害大脑”，但不清楚为什么，这项研究为我们揭示了其中的原因。
在这项研究中，研究人员为小鼠提供高盐饮食（HSD），其中的氯化钠含量为正常饮食的16倍。八周后，他们发现这些小鼠大脑中的血流量比正常饮食的老鼠减少了20到30%，而且伴有痴呆症状的出现，包括辨认物体、穿越迷宫和筑巢方面的缺陷。而当这些小鼠恢复正常饮食时，它们的血流量和认知能力都有所改善，这表明过量食盐的负面影响是可逆的。
“大脑非常依赖于在适当的时间获得适量的血液。如果某一时刻的血流不能满足大脑的需要，就会出现问题，”纽约威尔康奈尔医学院的亚代科拉博士说。
为了进一步研究盐是如何影响大脑血流的，研究者从高盐饮食的老鼠大脑中提取了血管。通常情况下，血管通过收缩和扩张来减少或增加血流。然而，那些来自高盐饮食小鼠的血管在受到正常情况下会使它们血管扩张的刺激时却没有扩张。经过仔细观察，研究者发现它们一氧化氮合酶（eNOS）的功能受到抑制，eNOS可以催化产生一氧化氮（NO），而NO是促使血管扩张的信号。
当研究者将L-精氨酸（可以增加eNOS的活性，促进NO的产生）加入含高盐饮食小鼠的饮食中时，它们的认知障碍消失了。而当研究者直接将L-精氨酸注射到小鼠体内时，得到了同样的结果。
“这些研究结果表明，高盐饮食会影响eNOS的酶的活性，进而导致大脑中血液流动和认知出现问题，”亚代科拉博士说， “但目前的问题在于通过什么方式摄入盐才会导致大脑中出现这些问题。”
之前科学家在研究盐在多发性硬化中的影响时发现高盐饮食会改变肠道的免疫系统。高盐饮食促进了Th17免疫细胞的出现，它们能分泌一种IL-17的分子，可对血管产生毒性作用。但研究者在高盐饮食小鼠的大脑中没有观察到Th17细胞，因此他们得出结论，Th17细胞产生的IL-17会随着循环系统运动到大脑，最后直接作用于脑血管。
长期以来，高盐饮食一直与高血压联系在一起，而且越来越多的证据表明血压和大脑健康有关。然而，高盐饮食小鼠的血压并没有什么变化，这就表明高盐饮食对大脑的损害存在一个独立机制。
“这项研究使我们了解到肠道可以调节大脑的功能，”凯尼格博士说。“而且最重要的是，我们知道了这些损害是可以通过停止摄入过量食盐得到逆转的。”
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