惊恐发作虽然让人不安，但它其实没有想象中那么危险。
惊恐其实是恐惧情绪的一种形式，它是个体在应激状态下的一种自然的身体反应。当个体遭遇危险的时候，惊恐或恐惧情绪会激活躯体交感神经系统，调动身体能量加以应对，在这种情况下个体比较典型的反应就是“战斗/逃跑反应”。
自然发作的惊恐反应是真实危险的体现。例如，你遭遇老虎或强盗时体验到的恐惧反应就是如此。
在某些时候，即使没有真实的危险，人也有可能被触发惊恐反应，这时候的惊恐反应就属于“虚假警报”了。
就像我们房间中的烟雾报警器一样，有烟雾时它会报警，有时候没有烟雾，它也可能会因为房间振动或者水蒸气或者探测器故障而报警。这时候房间并没有真实着火的危险，但报警器却发出了警报，如同某些情况会激活我们的应激系统。
在通常情况下，患者首次的惊恐发作往往是偶然的，可能是生活压力大，也可能是身体状态不佳。在偶然情况下，躯体的交感神经系统因为“误操作”而被启动，发出了虚假的警报，个体便经历了首次的惊恐发作。
很多研究者已经发现，有70%以上的惊恐障碍患者的首次惊恐发作是在他们处于生活压力比较大的时期。
例如，个案君和的首次惊恐发作是在开车回老家看望生病父亲的高速路上。在这段时间里，他要接待上级单位来学校检查，工作压力非常大，又听闻父亲病重，心里非常着急，忙完工作后便匆匆忙忙往老家赶，一路奔波自然十分辛苦，身心都处于脆弱状态。在这种状态下，身体发出“虚假警报”引发惊恐就是非常自然的了。
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