智氏，又称知氏。知氏和荀氏同宗，其先祖是荀首，荀林父的同母弟。因为他的封邑在智地，所以又称智氏。
公元前597年，晋楚爆发邲之战。
夏，六月，晋师救郑，荀林父将中军，先縠佐之，士会将上军，郤克佐之，赵朔将下军，栾书佐之，赵括，赵婴齐，为中军大夫，巩朔，韩穿，为上军大夫，荀首，赵同，为下军大夫
在这场战争中，荀首的儿子智罃也在军中，但是很不幸的是，在交战之中，智罃被楚国的熊负羁俘虏了。
楚熊负羁囚知罃，知庄子以其族反之，厨武子御，下军之士多从之，每射，抽矢菆，纳诸厨子之房，厨子怒曰，非子之求，而蒲之爱，董泽之蒲，可胜既乎，知季曰，不以人子，吾子其可得乎，吾不可以苟射故也，射连尹襄老，获之，遂载其尸，射公子谷臣，囚之，以二者还
随后荀首带领军队，擒获公子谷臣，射杀连尹襄老。
邲之战后，景公要追究战败责任，先毂被杀。
于是荀首在荀林父的保护下，逐步高升，最终到了中军佐的地位。
随着晋国实力增强，晋楚的实力形成均势。荀首就想让儿子回来。
于是就对楚国说，希望用连尹襄老的尸体和公子谷臣来换取儿子。
晋人归楚公子谷臣，与连尹襄老之尸于楚，以求知罃。于是荀首佐中军矣，故楚人许之。
最终，知罃回到了晋国。
荀首此后，一直以亚卿的角色在晋国朝政行事。
在公元前587年
晋栾书将中军，荀首佐之，士燮佐上军，以救许，伐郑，取汜祭
在公元前585年，随同栾书和楚国相遇在绕角，最终协同韩厥、士燮，说服栾书退兵。
晋栾书救郑，与楚师遇于绕角，楚师还，晋师遂侵蔡，楚公子申，公子成，以申息之师救蔡，御诸桑隧，赵同，赵括，欲战，请于武子，武子将许之，知庄子，范文子，韩献子，谏曰
以后，就不见史书记载了。
荀罃继承荀首，进入内阁，担任下军佐。
晋栾书将中军，荀庚佐之，士燮将上军，郤锜佐之，韩厥将下军，荀罃佐之，赵旃将新军，郤至佐之，郤毅御戎，栾针为右.....及秦师战于麻隧，秦师败绩
荀罃早年，被俘虏在楚国。待在楚国整整十年。
公元前588年，有个郑国的商人，计划用把他装在行囊中，带出楚国。正巧，此时晋楚两国关系改善，楚国答应释放他。
在荀罃即将离开楚国的时候，楚共王送他。
楚共王就问：你怨恨我吗？
荀罃说：当时两国交战，各为其主，我无能被您抓起来，你不杀了我，还放了我，我怎么敢怨恨你呢？
楚共王说：那么这样说来，你就是感激我了？
荀罃：您放了我，是因为晋楚两国因为社稷。我并没有要求您的恩赐，我为什么要感激你？
楚共王说：那如果你回去，怎么报答我？
荀罃说：我与您，无怨无德，我不知道怎么报答你？
楚共王说：我想听听，你就说说吧。
荀罃说 ：要是我不幸，回去以后，晋国杀了我，那么也就无所谓报答与否了。如果我侥幸不死，要是未来两国交战，遇到了君王您，我也不会心软，这就是对您最大的尊重了。
楚共王听了，大为折服。说：我们难以和晋国争夺啊。
王送知罃，曰，子其怨我乎，对曰，二国治戎，臣不才，不胜其任，以为俘馘，执事不以衅鼓，使归即戮，君之惠也，臣实不才，又谁敢怨，王曰，然则德我乎，对曰，二国图其社稷，而求纾其民，各惩其忿，以相宥也，两释累囚，以成其好，二国有好，臣不与及，其谁敢德，王曰，子归何以报我，对曰，臣不任受怨，君亦不任受德，无怨无德，不知所报，王曰，虽然，必告不谷，对曰，以君之灵，累臣得归骨于晋，寡君之以为戮，死且不朽，若从君之惠而免之，以赐君之外臣首，首其请于寡君，而以戮于宗，亦死且不朽，若不获命，而使嗣宗职，次及于事，而帅偏师以修封疆，虽遇执事，其弗敢违，其竭力致死，无有二心，以尽臣礼，所以报也，王曰，晋未可与争，重为之礼而归之。
荀罃回国以后，那个曾经要把他偷渡出去的郑国商人，来到了晋国。顺便拜访了他，荀罃看到他来了，把他视作上宾。
但是那个商人说：当时的事情，并没有成功，怎么敢受此恩惠？这不是欺骗君子吗？
于是急忙离开晋国。
贾人曰，吾无其功，敢有其实乎，吾小人，不可以厚诬君子，遂适齐。
在晋厉公一带，荀罃并没有出色的行为。
鄢陵之战，他都没有出战，只是以上军佐的身份，留守绛都。
在晋厉公晚年，栾氏和荀氏杀死晋厉公。
在这次内乱中，由于智氏本是荀氏一宗，没有受到波及。
并且
使荀罃，士鲂，逆周子于京师而立之
派他迎立孙周为君，是为晋悼公。
晋悼公提拔他为中军佐。协助韩厥执政。
在韩厥告老以后，荀罃成为执政。
在荀罃执政的七年中，他的政策主要就是把郑国拉拢过来。
首先，他先牢牢地握住宋国。
公元前563年，晋国攻打偪阳城，偪阳城虽小，久攻不下。费了九牛二虎之力，攻下了此城以后，晋国很爽快地把此城送给向戌。向戌不敢收，于是转送给宋平公。
其次，对于郑国。此时的郑国，是楚国的铁杆盟友，因为楚共王因为郑国还瞎了一只眼睛。
因此郑楚结成牢固的盟友关系。
荀罃于是摆出游击战的态势，在虎牢建立根据地，郑国在这种威逼之下，开始投入晋国的同盟。
但是当楚国国力逐渐上升，郑国开始动摇了。于是晋悼公此时，从两方面攻打楚国。
一方面，在国内修平内政，使得国力上升。另一方面联合吴国，不断给楚国添麻烦。
而战略上，不停地装成要攻打郑国。这样一来，楚国就要救援，反复如此，就达到了疲楚服郑的目的。
几年下来，晋国迎来了霸业中兴的局面，而荀罃也去世了。
荀罃去世以后，其子荀朔早亡，只留下一个孙子荀盈。但是年龄极为年幼。
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