一个抱着孩子，拎着沉重包裹的年轻母亲在巴黎附近的蒙费梅的一个小客栈门口停了下来。她看上去一贫如洗，愁容满面，当她走到这家小客栈门口时，被两个正在玩耍的，和自己怀里差不多大的小女孩吸引了，她们看上去幸福又快乐无比。
两个女孩的母亲泰纳迪埃太太在离她们几步路的地方唱着歌照看她们。这是一副多么美好幸福的场面啊！她们应该有一个幸福的家庭。
“太太，您的两个孩子真漂亮。”抱着孩子的年轻女人说。
这时，女人怀里熟睡的孩子醒来了，她迅速滑到地上，奔向两个正在玩耍的小姑娘。于是，她们三个一起玩得十分开心。
“只一会儿功夫，孩子们就混熟了。别人见了，还以为是三姐妹哩！”泰纳迪埃太太说。
“您愿意帮我照管孩子吗？”年轻的、二十岁不到的母亲，一把抓住泰家婆娘的手，满眼期待地问她。
年轻女人就这样把自己不到三岁的女儿珂赛特留下来给这家开小旅馆夫妇托管，托管费由开始讲的每月六法朗增加到后来的十五法郎。
年轻女人叫芳蒂娜，是一名孤儿，十岁那年到农场主家干活，十五岁来到巴黎。孩子是她三年前和一帮年轻人那次“绝妙的玩笑”的产物。她被花天酒地吃喝玩乐的老大学生托洛米埃遗弃后，生活的艰难可想而知。
她忍受着和女儿别离的痛苦，下定决心回老家滨海蒙特勒伊。她可以隐瞒她做过的错事。可是，她隐约感觉到她就要堕入苦难之中，会一步一步滑入更悲惨的境地。她鼓足勇气，面对人生，表现出了极大的勇敢。
这位可怜的母亲不知道，他把孩子托付给的泰纳迪埃太太是凶恶的，他丈夫是个无赖，不务正业。小珂赛特在他们家吃残羹剩菜，和猫狗一同进餐，穿他们家孩子的破烂衣服，泰家婆娘对珂赛特很凶恶，她的两个孩子便也对她凶恶了，这般年龄的孩子，不过是母亲的复制品。
珂赛特的母亲好几个月没寄钱了，泰纳迪埃夫妇就更认为有权这么待她了。
社会的痛苦不分年龄，珂赛特五岁就成了泰纳迪埃家的用人，他们让珂赛特跑腿，打扫房间、院子和街道，洗锅刷碗，甚至背东西。
不公正的待遇使小珂赛特变得脾气怪戾，悲惨的遭遇使她变成了丑小鸭。她那双漂亮的眼里隐藏着很大痛苦，神情有一种说不出的惶惶不安。
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