上古五帝中的大禹是最后一位被禅让帝位的人，大禹以治水流传后世。原因很简单，在尧帝的时候，天下洪水就泛滥成灾，山川田野都被水淹了，人们智能住在高高的山上。而且时常有洪水来袭，导致人们不能正常生活，也不能正常劳作。
尧帝在位时期，就开始治水了。询问了天下诸侯，大家都推荐鲧（gun），说他能够治水。尧帝本来也没看上鲧，觉得他不听话，喜欢私自用刑，没有什么品德。但实在找不到合适的人，就勉强让鲧去治水，鲧治水九年，洪水并没有减退，还越来越严重。
之后尧帝没有把自己的帝位传给儿子丹朱，因为他觉得丹朱桀骜骄横，放荡不羁，没什么德行，就把帝位禅让给了有才德的舜帝。这是历史上禅位制的开始，也是尧帝被人敬仰的原因，天下应该让有贤德有才华的人治理，而不是某一个人的，可以世袭制的。
舜帝继承帝位，在巡查天下的时候，发现鲧治水无功，就把鲧贬到了羽山。开始寻找能治水的人才，大家纷纷给他推荐鲧的儿子大禹。舜帝就让大禹去治水，大禹为人谦和，做事情很勤奋，同伯夷一起，命令百官，征集民夫，开始治水。
大禹做事亲力亲为，标注山川河流，吃穿简朴，走遍了九州的山川，修筑河堤，道路。大禹治水十三年，三过家门而不入，因为他知道治水的使命还没有完成，自己不能懈怠。在汇成了天下九州地形图后，大禹总结出来，治水要顺势而为，不能像以前一样以堵为主了。
他命人开通河道，把黄河上游的水都汇集到黄河，黄河下游开通九条河道分流，并且在低洼的地方形成湖泊，甚至将水直接引流到东海。人们再也不用居住在高高的山上了，大家开始搬到低洼平整的地方居住，这对农业的发展相当重要。
大禹在治水这项功绩上确实值得人称赞，这点可能现在很多人都难做到。在当时的环境条件下，能够组织如此大规模的工程。还要统一管理，亲自考察，绘制地形图，再想办法统一调度人力物力，非常难得。
大禹还有一个政令是值得一提的，就是规定了天子居住的城市，以外五百里是天子的田赋，这个地区要缴纳一定谷物粮食，从一百里、两百里、三百里等有不同规定。五百里之外的地方如何缴纳等等，也是纳税的雏形。
后来舜帝把帝位禅让给了大禹，服丧三年后，大禹为了把帝位让给舜帝的儿子商均，就躲避到了隔壁的一个城市，结果天下的诸侯都不去拜见商均，跑来拜见大禹，因为大禹治水对人民有很大贡献，诸侯都很敬佩他，大禹这才继承了帝位。
这种做法其实和当年舜帝是一样的，尧帝把帝位传给大舜的时候，大舜也是在服丧三年后，躲避到隔壁的城市，把帝位让给尧帝的儿子丹朱，但是天下的诸侯和人民都不去拜见丹朱，而是跑来拜见大舜，大舜这才继承了帝位，成了舜帝。
但在大禹之后，帝位就变成了世袭制，大禹死后，他的儿子启继承了帝位，也就是夏启，夏朝的第一位天子。这其中有很多缘故，并不是大禹把帝位直接传给他的儿子的。他的本意可能也是禅让，但其中出了差错。
大禹、伯夷、皋陶三人同时为舜帝手下三位干将，皋陶主持司法，大禹和伯夷一起治水。皋陶是个很有谋略的人，大禹本来想把帝位禅让给他的，把国政都授权给他管理了，开始培养继承人。结果没有几年，皋陶就去世了。
又过了十年，大禹到东方视察的时候，在会稽逝世，就把天下传给了益。服丧三年之后，益还是用同样的办法，把帝位让给大禹的儿子启，自己也躲到隔壁的城市去了。结果大禹的儿子启很贤德，天下诸侯和人民都很敬仰，于是都去朝拜启。
从此禅让制就终止了，世袭制开启。其实我们应该看到，这里有几个疑惑。大禹在培养继承人的时候，并没有尧帝和舜帝那么用心，尧帝培养舜帝的时候，任用观察了十几年，主政几十年，最后才禅让的帝位，又监督了十几年，舜帝在培养大禹的时候，也是一样的。
而大禹却不同，他把帝位禅让给皋陶，皋陶比他的年龄都大，以至于皋陶还在主政，没有来得及继承帝位，就去世了。而在之后十年里，他把国政传给益，益开始主政。直到自己去世的时候，才把帝位传给益，没有一个后盾在支撑，益是很难坐稳。
其次益主政时间太短，根本没有什么功绩，就主政，诸侯也不愿意来臣服他。尧帝和舜帝都是选了有贡献的人继承帝位，在继承帝位后，还继续考察，这里大禹显然做的没有前面两位帝王做的好，也不得不怀疑他是否存在私心。
这也是大部分史书里，在评定三皇五帝的时候，大禹没有位列五帝之列的一个原因所在。
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