布雷顿森林体系是以美元和黄金为基础的金汇兑本位制，其实质是建立一种以美元为中心的国际货币体系，基本内容包括美元与黄金挂钩、国际货币基金会员国的货币与美元保持固定汇率（实行固定汇率制度）。布雷顿森林货币体系的运转与美元的信誉和地位密切相关。“布雷顿森林体系”建立了国际货币基金组织和世界银行两大国际金融机构。前者负责向成员国提供短期资金借贷，目的为保障国际货币体系的稳定，后者提供中长期信贷来促进成员国经济复苏。
后来作为1944年布雷顿森林会议的补充，关贸总协定（WTO的前身）于1947年10月30日在日内瓦签订，并于1948年1月1日开始临时适用。它的宗旨是通过削减关税和其它贸易壁垒，消除国际贸易中的差别待遇，促进国际贸易自由化，以充分利用世界资源，扩大商品的生产与流通。布雷顿森林体系使美元在战后国际货币体系中处于中心地位，美元成了黄金的“等价物”，美国承担以官价兑换黄金的义务，各国货币只有通过美元才能同黄金发生关系，美元处于中心地位，起世界货币的作用。从此，美元就成了国际清算的支付手段和各国的主要储备货币。
可是1950年以后，美国除个别年度略有顺差外，其余各年度都是逆差。随着国际收支逆差的逐步增加，美国的黄金储备日益减少，给布雷顿森林体系蒙上一层阴影。
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