有神仙的存在，必然就有神仙居住的处所。古人想象中的神仙，总是居住在凡人不能或不易到达的地方，如缥缈的太空、浩瀚海洋中的仙岛、人迹罕至的仙山等。
因为天的崇高和广阔，以及天象的稳定性和规律性最能象征神灵的秩序功能，所以传统道教主流认为，天界是神灵活动的主要领域，并把天界分为三十六层。神仙学说认为求仙者应该远离人寰入山修炼。
他们设想山岳中应该有一些居留棹仙的境域，如早期神仙传说中的仙境，多是在东海的三神山，或者是西方的昆仑山，那里泉水似酒，涧水似蜜，遍地黄金美玉，漫山仙草灵药。这些虚拟的神仙境界，被方士们述说得神秘丽美好，使一代又一代的人们苦苦寻找，可最后的结局却总是失望而归。因此，人们不得不降而求其次，越来越多地把目光转向人间已知的山岳。仙山是从凡人向神仙的过渡空间，而现实世界的山岳很难把人性的亲近感和神性的距离感结合起来，于是作为一种逼真的神圣空间的"洞天"就产生了，别有天地的洞天，与人间有严格的界限，普通人是无法涉足的；"洞天"之后，又产生了"福地"，福地就是安乐幸福之地，是人们容易得到神仙福祉的地方。开始时这些洞天福地是很神秘的，凡人是不能进去的，后来道门中人在这些洞天福地中大都修了道教的宫观供道士修道，凡人也开始进入。神话想象，通常都把天上世界归属于神，地上世界归属子人，同时把地下世界归属于鬼。神是维持秩序的，而鬼则会破坏秩序，所以必须得有一些神灵进入鬼界实行监管，这样，地狱也成为道教神仙境界的特殊组成部分。
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