焦虑是一种常见的情绪体验。当我们面对某个不确定的结果的时候，常常就会体验到焦虑的情绪。
例如，当我们即将参加考试，自己不能确定考试能否顺利或者成功的时候，就会焦虑。当你大学毕业即将找工作，不能确定能否顺利找到工作的时候，你也会体验到焦虑。当你托人帮忙办事，别人也答应为你帮忙，但还需要等待一些日子才能有结果的时候，你也会体验到焦虑。
在上面这些情形中，你不能确定最终结果是否如你所愿的发生（或不发生），在这种不确定性中你感到担忧和忐忑，或者忧心出现不利的结果，这就是焦虑情绪。
对于考试，你当然希望考试顺利，自己能够得高分和通过考试，但也存在考试不顺利发挥不好的可能；大学毕业找工作时，你当然希望能够非常顺利地找到薪水高和发展前景好的工作，但你也有可能找不到工作或者找不到理想的工作；求人办事时，别人有可能顺利帮你办妥，但也有可能无法办妥。在这些不能确定最终结果和存在多种可能性的情形中，你常常会体验到焦虑情绪，“不确定”是第一个特征。
除了不确定性外，焦虑情绪还有第二个特征，那就是“失控”。也就是说，不确定性事情的结果并不在你的掌握之中。如果事情在掌握之中，你就不会体验到焦虑情绪了。
例如，如果你知道自己已经准备好，参加此次考试定能考好，你就不会焦虑了，而是充满信心。对于找工作，如果你能确定自己非常优秀，企业非常需要你这样的人才，自己肯定能够找到理想工作，当然就不会焦虑了。焦虑只存在于一个人对于结果无法掌握，而结果又存在好和坏多种可能性的时候。
对于考试焦虑而言，当学生觉得自己考试有可能成功，也有可能失败，对此并无把握时才会出现。对于就业焦虑而言，毕业生觉得自己可能会找到理想工作，也可能会找不到理想工作，对此并无把握时才会出现。
焦虑是现代社会的普遍现象。这是因为在现代社会中有许多事情都存在不确定性，而你对这样的事情并没有掌控感，事情的结果并不在掌控之中。
例如，就孩子安全而言，孩子去学校上学和放学回家，你就可能会担心孩子是否遭遇车祸，因为孩子要经过交通繁忙和交通秩序混乱的街道。经过这样的地方时，孩子就有可能遭遇车祸，而你对孩子独自上学是否会遭遇车祸并无把握，你就会担心孩子的安全。当然如果你亲自或者安排其他成年人送孩子上下学，你就会放心得多。除了遭遇车祸问题，还有孩子是否会遭遇被人贩子拐卖、食用不健康的食品、居住在污染的环境、饮用不健康的水源，等等。这些风险不一定发生，也不一定不发生，家长常常会为孩子的安全体验到焦虑情绪。
对于成年人，焦虑不仅可能来自于孩子的安全或健康，还可能来自于孩子的学习成绩。除了孩子，其他方面的问题也可能会引发焦虑，例如，职场中的工作业绩、职场中的人际关系、家庭中的夫妻关系、自己和其他家庭成员的关系、自己和其他家庭成员的身体健康，等等。
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