在面临可能存在的危险时，个体体验到焦虑情绪，焦虑情绪会促使个体采取必要的行为来降低危险，实际上没有发生危险。这样的结果就非常容易让个体认为自己之所以能够幸存下来，就是因为自己的焦虑及其相应的行为。
针对可能的负性生活事件，广泛性焦虑障碍患者会通过提高警觉性和采取回避行为来加以应对，正是这样的应对方式使得焦虑得以维持。故此，他们可能在面对其他类似情形的时候，更可能应用焦虑情绪所激发的行为模式——体验到焦虑，并采取某些行为来加以应对。
在面对可能存在的现实危险时，个体产生焦虑情绪并采取相应的行为是正常的，也是必要的。但广泛性焦虑障碍患者的焦虑来源则不止于此，他们往往还会对并不实际存在的危险情境产生焦虑情绪。这也就是说，广泛性焦虑患者往往把现实危险情形中的焦虑模式扩展到了并不必要产生焦虑情绪与行为的情境中。这样一来，那些没有或者很少有实际危险的情境，也能引发患者的焦虑情绪并激活相应的行为反应。
焦虑个体为其所关注的事件的负性和灾难性结果而感到担忧与困扰，于是试图努力通过逃跑或回避（可能压制负性结果意象出现在头脑中）来阻止这些结果的发生。患者选择性地关注那些有可能出现困难或危险的事情，一旦搜索到某个可能的危险事情，就会想办法去避免它。
例如，个体开始担忧自己将面临财政困难，他会检查所有自己付不出账单的可能迹象，试图弄明白这些问题是怎么发生的，以及怎么避免财政困难或解决这个困难。
由于患者放大了生活中的危险，便会常常体验到焦虑情绪，为了应对这些焦虑情绪就采取了相应的行为。这样的情绪和行为给患者带来了痛苦的情绪体验，并且给其学习工作、人际交往、生活等方面造成了功能损害。
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