1937年，资本主义世界爆发了新的经济危机。为了缓和危机，继续推行侵略扩张政策，日本帝国主义者制造了卢沟桥事变，向中国发动了全面侵略战争。
卢沟桥位于北京城西南约15公里的永定河上，是北京通往各地的咽喉要道。从1937年6月起，日本侵略军几乎每天都在卢沟桥附近进行挑衅性的军事演习。7月7日，日军借口一名士兵失踪，要求进入桥头的宛平县城搜查，遭到中国守军的拒绝。当晚8点钟，日寇突然向卢沟桥发动进攻，中国守军忍无可忍，奋起自卫，中国人民反对日本帝国主义侵略的抗日战争，从此开始了。
驻防在卢沟桥一带的29军，原是西北军冯玉祥的旧部。这支部队擅长刀术，每个战士都身背一口大刀。每当日寇接近阵地时，战士们就跃出战壕，抡刀同敌人搏斗。日本军队集中火力连续猛攻卢沟桥石桥和平汉路铁桥，铁桥曾一度失守，驻守铁桥的一个连仅4人幸存，其余全部壮烈牺牲。29军将士勇猛顽强不怕牺牲，经过4小时激战，又从日寇手里夺回了铁桥。永定河畔的战斗整整进行了一昼夜，几百具日军的尸体横卧在卢沟桥头，而中国守军却一直坚守在自己的阵地上。
卢沟桥的炮声激发了全国人民的抗战热情。事变发生的第二天，中国共产党向全国发出通电，呼吁："平津危急!华北危急!中华民族危急!"指出"只有全民族实行抗战才是我们的出路"。在中国共产党的号召下，全国各地的抗战救国运动风起云涌。工农大众和各界爱国人士以募捐、劳军、宣传等各种方式积极支援抗日前线。但国民党政府却推行一条消极的抗战路线，他们不敢动员民众，在日军的大规模进攻面前犹豫动摇，致使北京、天津等地在7月底相继沦陷。
由于全国人民要求抗战的压力，以及日军的侵略严重损害了英、美的在华利益，直接威胁到蒋介石等四大家族的统治，国民党政府被迫于8月中旬发表《自卫宣言》，起来抗战，并接受了中国共产党提出的建立抗日民族统一战线的主张。同时，南京国民党政府军事委员会宣布将红军改编为国民革命军第八路军，任命朱德为总指挥，彭德怀为副总指挥。不久以后，南方各地的红军游击队也改编为新编第四军，叶挺任军长。抗日战争民族统一战线的形成为抗日战争的胜利打下了基础。从此，一场以中国共产党人为中坚力量的伟大民族解放战争轰轰烈烈地展开了。
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