释摩腾，本中天竺人也。美风仪，解大小乘经。常游化为狂。昔经往天竺附庸小国，讲《金光明经》。会敌国侵境，腾惟曰：经云：“能说此法，为地神所护，使所居安乐。”今锋镝方始，曾是为益乎？乃誓以罄身，躬往和劝。遂二国交欢，由是显誉。逮汉永平中，明帝夜梦金人飞空而至，乃大集群臣以占所梦。通事傅毅奏曰：“臣闻西域有神，其名为佛。陛下所梦，将必是乎？”帝以为然。即遣郎中蔡愔，博士弟子秦景等使往天竺，寻访佛法。愔等于彼遇见摩腾，要还汉地。腾誓志弘通，不惮疲苦，冒涉流沙，至乎洛邑。明帝甚加赏接，于城西门外立精舍以处之。汉地有沙门之始也。但大法初传，人未皈信，故蕴其深解，无所宣述。
后少时，卒于洛阳。有记云：“腾译四十二章经一卷，初缄在兰台石室第十四间中。”腾所住处，今洛阳城西雍门外白马寺是也。相传云：“外夷国王尝毁破诸寺，唯招提寺未及毁坏，夜有一白马绕塔悲鸣，即以启王，王即停坏诸寺，因改招提以为白马。”故诸寺立名，多取则焉。
摩腾和尚，原本是中天竺（在今印度境内）的人。他仪态风雅，通大小乘教法，以在各地游历传法为己任（狂，明钞本作“任”，应以任字为是）。昔年他曾去天竺的一个附庸小国讲解《金光明经》，正好遇到敌国入侵。摩腾认为：佛经说：“能讲《金光明经》的人，可得到地神的庇佑，可使所在的地方平和安乐。”如今战争刚起，难道这就是讲经带来的好处么？于是发誓要倾尽所有，亲自前去劝和。于是两国化干戈为玉帛，摩腾也因此名声大噪。
到东汉永平（汉明帝刘庄年号，58-75）年间，明帝夜里梦见有金人凌空飞来，于是大集群臣来占梦（此事具体发生在永平八年，即西元65年）。通事傅毅奏报说：“臣听说西域有神，名字叫佛。陛下梦见的，一定就是它吧？”明帝认为他说得对。于是派遣郎中蔡愔和博士弟子秦景等人出使天竺，寻访佛法。蔡愔等人在那里遇见了摩腾，就邀请他到中国。摩腾志在弘扬佛法，也不怕路途劳顿辛苦，冒险跋涉西域的沙漠，到了洛阳。明帝隆重地接待了摩腾，在洛阳城西门外给他建了华美的宿舍，这也是中国佛教最初的起源。只是大法刚传到中国，还没什么人皈依信仰，因此摩腾深藏起自己高深的见解，没有多作宣讲。
后来没多久，摩腾就在洛阳去世了。有记载说：“摩腾翻译了四十二章经一卷，最初封藏在兰台（汉代收藏图书典籍之处）的第十四间石室里。”摩腾居住的地方，在今天洛阳城西雍门外的白马寺里。相传：“有番邦国王曾经毁坏各寺庙，只有招提寺还没来得及毁坏，夜里有一匹白马绕着佛塔悲鸣，马上有人将此上报了番王，番王就停止了毁寺行动，并改招提寺为白马寺。”因此各寺庙取名，也多效法之。
《释摩腾》载于《太平广记》卷八十七，“异僧”类。佛教传入中国的时间及过程，现多认为为东汉明帝时期。故本文对研究佛教在中国的历史，有一定的价值。另，白马寺得名，按《魏书·释老志》说法，是因蔡愔、秦景等人在天竺取经后，用白马驮经书而还，故立白马寺，这也是中国最早的佛寺。本文则提供了白马寺得名的另一种说法。
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