在中国古代，边茶就是对边疆地区的茶政。古代历代王朝对于好饮茶而又不产茶的边疆地区的控制，主要通过两种办法：一是对茶叶供给采取限量、直接分配的办法，以求达到以茶治边的目的。二是实行茶马互市，即以少量的茶交换多数战马。
这种贸易行为最早见于唐朝，但未成定制。宋神宗熙宁七年(1074)，朝廷开始在蜀地设置买马司，设官茶场(后来二者合为茶马司)，规定以四川的茶叶交换“西番”各族的马匹，这才确定为一种政策。
宋代以后，除元朝外，明清两代都沿用宋制，在四川、陕西等地设立专门管理茶马互市的机构--茶马司。明代对于茶之贸易，虽不行专制，但禁止私茶出境，犯者斩，并立茶马司，以便与西番交茶易马。同时，又于产茶之地，十株取一，无主茶树，十分取八，其对于茶之需要，可为尽心而为之，而要不外为“制服西戎之术”。《明史·食货志》记载：“蕃人嗜乳酪，不得茶，则困以病，故唐、宋以来，行以茶易马法，用制羌、戎。”清康熙四十四年(1705)废茶马司，茶马互市也随之淘汰。
中国的边茶制度的产生和发展，一方面因由于境外边邻人民生活上的需求，另一方面由于中国无力应付边境外势力的扰边，或需要边外蕃马，不得不投其所好，开设茶马互市。茶马互市在中国历史上对繁荣农牧业经济，促进民族团结，曾起过积极作用。
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