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“蒲柳之姿，望秋而落；松柏之质，经霜弥茂。”意思是，蒲柳娇弱细软，经不起风霜摧残，到了秋天，禁不住寒风冷月，早早就凋落了；松柏的气质坚韧不屈，就算历经风霜严冬，依然苍翠挺拔。
句子中用蒲柳和松柏做对比。蒲柳指代一种早衰的体质，想象一下，柳枝软软的枝条，随长势下垂，微风吹过，随风摇曳。这样的娇柔之姿，只适合在温暖的春夏生发和飞扬。到了气候转凉的秋天，柳枝儿经受不了寒冷，早早就衰萎了。松柏的气质是一种愈摧愈坚，坚实的气质。就算大雪压青松，青松依然是挺且直。在白雪覆盖的高山上，也只有松柏，在劲风重雪的环境里显示强劲的生命力。
这样一句话，现如今最多的是形容坚守气节的风骨之姿。可是，这句话最初其实是一句别出一格的拍马屁的话。
《世说新语·言语》原文：顾悦与简文同年，而发蚤白。简文曰：“卿何以先白？”对曰：“蒲柳之姿，望秋而落；松柏之质，经霜弥茂。”
东晋简文帝司马昱跟顾悦（有说顾悦之）同岁，简文帝生于皇家，从小注重风度仪表，而且，自身又特别注重平时的保养，出则修饰精美，就像豪华版装修的别墅，耀眼精致。顾悦，在仕途上几经颠簸，劳心劳力，气血损耗，精气神自然比不过先天优渥的简文帝。另外，顾悦平时也没有保养意识，更没有精雕细琢自己仪容的爱好，所以，跟同龄的简文帝站一起，枯槁立显。
人到中年，简文帝仍然发无二色，顾悦则已鬓发斑白。一直在深宫养尊处优的皇帝大惑不解地问顾悦说：“卿何以先白？”翻译过来就是：你既然与我同年而生，头发怎么会先我而白呢？看，这个是不是有一点像“何不食肉糜”的意境？皇帝拿自己的生存环境跟普通人作比较了。
顾悦是何许人，有些人可能陌生，但是，提起顾恺之，估计许多人很熟悉，东晋的大书法家、画家、辞赋家。顾悦就是顾恺之的父亲。如果，摊上皇帝问顾恺之这样的问题，想想顾恺之会怎样回答？
痴黠参半的画家儿子，应该会一五一十禀报皇帝陛下：臣的家比皇帝远，每日早早赶来上早朝，睡眠不足；臣每日的工作也很辛苦，且伴君王如履薄冰，生活和精神压力很大，完全没有陛下逍遥清闲；臣餐桌上的食物也没有陛下的丰富精美，营养摄入不全。所以，臣的头发就比陛下的头发早白。这样的回答，皇帝陛下会有何反应？肯定会让皇帝觉得有辱圣听，而触怒龙颜的。可是，书画家的老子是何许人，那个时候已经历经磨难，官至尚书左臣，换言之，已经磨练成精了。
狡黠的顾悦说：“蒲柳之姿，望秋而落；松柏之质，经霜犹茂。”这个回答真是乖巧到了家，堪称古今第一。
顾悦用入秋便凋谢的蒲柳，比喻自己衰弱的体质，以四季常青的松柏比喻皇帝的龙体。同时，在气质上，蒲柳依风而动，松柏，经霜雪而坚韧，那是两种不能相提并论的气质和气场。
这样的比喻，新颖、生动又贴切，让皇帝舒服，真的是古往今来为数不多，别出心裁的奉承拍马之说辞。
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