清代史学家赵翼曾说过：“人才莫盛于三国。”东汉末年，皇权衰微，名存实亡，诸侯逐鹿，风云际会。
公元191年，21岁的郭嘉带着志气雄心来到了一方霸主袁绍的帐下，可很快，郭嘉便发现袁绍并非是一位可共济天下的霸王之才，于是他直言不讳地说袁绍：“多端寡要，好谋无决，不足以定霸王之业。”良禽择木而栖，良臣择主而事，看清了袁绍并非明主之后，郭嘉便毅然决然的离开了。
六年的时间，郭嘉闲赋在家。直到建安元年，曹操颇为器重的一位谋士戏志才去世，于是曹操想到王佐之才的荀彧，因为当年戏志才就是荀彧举荐给曹操的。荀彧便借此机会向曹操推荐了他的好朋友——郭嘉。
据青史记载，曹操与郭嘉一见如故，相见恨晚。
当时曹操召见郭嘉，共商家国大事，讨论完后，曹操高兴地说：“能帮我成就大业的人，就是他了！”而郭嘉也由衷的感慨道：“曹操才是我真正的明主啊！”两人相见恍如刘备遇孔明，刘邦对张良，既有君臣之情，又有兄弟之谊。
虽说当时曹操帐下谋臣似雨，猛将如云，但是郭嘉以后来居上之势，很快便成为曹操当时最信任的谋士，正式步入他人生的第二阶段。
公元198年，刘备为吕布所破，依附于曹操。手底下的谋士纷纷建议杀掉刘备以绝后患，唯独郭嘉反对，首先，他认为：“现今刘备有英雄名气，他在穷途末路时投靠我们而我们却将他杀害，这是杀害贤士的恶名，那么智者、将士都会自疑，再次想选择谁作为主人，那曹公要和谁平定天下？所以除掉一人之患，而危害到四海的声望，安危的选择，不可以不明察！”其次，郭嘉也看出来刘备不是“为人下”的主儿，况且还有关羽、张飞为他死战。所以郭嘉思虑再三，给出了曹操软禁刘备的建议。
起初曹操力排众议，听从了郭嘉的建议，但到后来，曹操对刘备越来越亲密，最终还是放走了刘备。谁知刘备刚一离开曹营，就与曹操反目，举兵夺取了下邳。这一次，郭嘉的神谋奇算得到了强有力的印证，而这也是历史上惟一一次郭嘉的进谏曹操未纳。历史就是开了这样一个大玩笑，如果曹操听从了郭嘉了建议一直软禁着刘备，试想一下，历史又该如何发展呢？
公元200年，曹操为了免于将来与袁绍作战时出现腹背受敌的情形，所以决定先收拾还未在徐州站稳脚跟的刘备，但是曹操和一众谋士都害怕到时候袁绍来趁机攻打许都，造成前进无法作战，撤兵失去了据点的尴尬境况。所以曹操便又过来问郭嘉的意见，郭嘉分析道：“袁绍此人优柔寡断，定不会迅速做出反应，而刘备此时立足未稳，我们趁此机会迅速进攻，他必败无疑。”曹操听后，举兵东征，不仅大破刘备，还歼败了和刘备联合的东海贼寇。而袁绍的行为正如郭嘉所料，并未采取任何行动。
而在此时，又一个棘手的消息传到曹操军营之中：孙策在江东做大，成为阻碍曹操和袁绍决战的最大隐患。这让曹操和他的智囊团颇为头疼。曹操本就在与袁绍的相持中处于劣势，已经没有多余的兵力能够抽调出来保卫许都了，但是一旦许都失守，曹操阵营将会分崩离析。另一方面，军中有许多谋士开始动摇军心，不少人开始暗中巴结袁绍，准备为自己留条后路。
就在这十万火急关头，郭嘉却做出了匪夷所思的判断，所谓江山易改，本性难移，而郭嘉就是天生擅于洞悉人性。这次他对曹操说：“孙策刚刚吞并了江东，诛杀的都是些英雄豪杰，他是能让人效死力的人。但是孙策这个人轻率而不擅于防备，虽然他拥有百万之众，却和他一个人来到中原没有什么两样。如果有刺客伏击，那么他不过就是用自己一人的力量相抗敌罢了。依我之见，他必定死于刺客之手。”
结果叫我们瞠目结舌。孙策到了江边，还未渡江，就被许贡的门客暗杀了。一语成谶，历史在这时候总是显得太过巧合，但谁又能说这不是郭嘉的神机妙算呢？
后来的官渡一战，曹操以少胜多，袁绍败走，不久死去。此后，袁绍的问题便成了袁绍儿子们的问题。那么，郭嘉是否对袁绍的儿子们也了如指掌，继续保持神机妙算呢？
袁绍死前并未定储君，故而二子相争的结局也是郭嘉的意料之中。袁谭、袁尚两兄弟都未继承袁绍的智谋，不成气候，在朝堂上又有郭图、逢纪从中作梗，兄弟阋墙是迟早的事。如果乘胜追击，说不准他们兄弟二人会联合起来，而暂且放一放，他们必然内部自溃。因此，郭嘉向曹操建议，先假装去征讨南方的刘表，以观其变。
果不其然，曹操坐收了渔翁之利，轻而易举地瓦解了袁绍的残余势力。
走投无路的袁尚、袁谭两兄弟想到了其父袁绍在当时曾帮助过胡人，如今他们落难了，胡人定会施以援手。于是兄弟俩逃入乌桓。
曹操见状想做远征却又担心刘备趁远征之际在背后发难，这时郭嘉站出来说：“明公你尽管放心地去远征，放下一个空荡荡的许都也无妨。刘备不会来给咱们添麻烦的，因为有刘表来阻止他。为什么呢？刘表只是一个政客，他知道自己的能力不敌刘备，所以肯定会时刻提防。而现在袁家势力还很大，如果这时候我们南征，胡人肯定会有行动，我们的后方就不稳定了。”
郭嘉观点一针见血，字字珠玑。是日曹操便进兵柳城。但因为带的东西太多，行军速度过于缓慢，郭嘉怕引起对方的察觉，于是提出“轻兵速进，攻其不备”的办法。不久后，曹操就率领着一支轻装精兵图黯然出现在乌桓的背后，乌桓首领防不胜防，慌忙应战，很快便战败了，而袁尚两兄弟又趁机逃到了辽东公孙康的地盘上。
公孙康不是愚蠢之人，有了这次的教训，他知道自己不是曹操的对手，便在这年秋天带着袁尚的首级前来归顺投降。
就这样，曹操一路带着郭嘉的计谋统一了黄河流域以北地区，而郭嘉却在返回许都的路上因水土不服，操劳过度患病去世了，年仅38岁。
说来诡异，就在郭嘉去世的这一年，诸葛亮出山了。故而后世有“郭嘉不死，卧龙不出”的传言。
郭嘉在曹操帐下的十几年，跟随曹公南征吕布，北伐袁绍，西征张绣，东取刘备。可以说他这一生腹内藏经史，胸中隐甲兵；运筹如范蠡，决策似陈平。而他与曹操的关系，就如同诸葛亮在出山后与刘备的关系，甚至更胜一筹。有一个大胆猜测，是否诸葛亮早已知晓世上已有郭嘉故而迟迟不肯出山呢？如果两人碰撞谁强谁弱呢？
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