《汉书·郦食其传》所说：“民以食为天”，说明古人早就认识到了饮食与生命的重要关系。
人体最重要的物质基础是精、气、神，统称“三宝”。机体营养充盛，则精、气充足，神自健旺。《寿亲养老新书》说：“主身者神，养气者精，益精者气，资气者食。食者生民之大，活人之本也”，明确指出了饮食是“精、气、神”的营养基础。
《素问·至真要大论》中说：“五味入胃，各归所喜，故酸先入肝，苦先入心，甘先入脾，辛先入肺，咸先入肾，久而增气，物化之常也”。
即《素问·陰陽应象大论》所说：“形不足者，温之以气，精不足者，补之以味”。根据食物的气、味特点，及人体陰陽盛衰的情况，予以适宜的饮食营养或以养精，或以补形，既是补充营养，又可调整陰陽平衡。不但保证机体健康，也是防止发生疾病的重要措施。
中医认为：精生于先天，而养于后天，精藏于肾而养于五脏，精气足则胃气盛，肾气充则体健神旺，此乃益寿、抗衰的关键。因此，在进食时选用具有补精益气、滋肾强身作用的食品。同时，注意饮食的调配及保养，对防老抗衰是十分有意义的。
饮食养生有四要：一要“和五味”；二要“有节制”；三要注意饮食卫生；四要因时因人而宜。
《素问·脏气法时论》中就指出：“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补精益气”，《素问·五常政大论》也说：“谷、肉、果、莱、食养尽之”，全面概述了饮食的主要组成内容。
《素问·生气通天论》指出：“陰之所生，本在五味，用之五宫，伤在五味”，“是以谨和五味，骨正筋柔，气血以流，腠理以密，如是则骨气以精，谨道如法，长有天命”。《素问·五脏生成》指出：“多食咸，则脉凝泣而变色；多食苦，则皮槁而毛拔；多食辛，则筋急而爪枯；多食酸，则肉胝而唇揭；多食甘，则骨痛而发落，此五味之所伤也”。
《吕氏春秋·季春纪》说，“食能以时，身必无灾，凡食之道，无饥无饱，是之谓五脏之葆”，进食要定量、定时。
《论语·乡党》中就有“鱼馁而肉败不食，色恶不食”，仲景在《金匮要略》中进一步指出：“秽饭、馁肉、臭鱼食之皆伤人”。告诫人们，腐败不洁的食物变质的食物不宜食用，食之有害。新鲜、清洁的食品才是人体所需要的。
《千金要方·养性序》说：“勿食生肉，伤胃，一切肉惟须煮烂”，这对老年人尤为重要。
在《金匮要略》中，分别有《禽兽鱼虫禁忌井治》和《果实菜谷禁忌并治》两类，指出：“肉中有朱点者，不可食之”，“六畜自死，皆疫死，则有毒，不可食之”，“诸肉及鱼，若狗不食，鸟不啄者，不可食之”，“生果停留多日，有损处，食之伤人”，“果子落地经宿，虫蚁食之者，人大忌食之”。这些饮食禁忌，至今仍有现实意义，在饮食卫生中，应予以足够重视。
元代忽思慧所著的《饮膳正要》一书中说：“春气温，宜食麦以凉之；夏气热，宜食菽以寒之，秋气燥，宜食麻以润其燥；冬气寒，宜食黍以热性治其寒”，概括地指明了饮食四时宜忌的原则。
《养病庸言》说：“不论粥饭点心，皆宜嚼得极细咽下”，古人所说的“食不语”及“食勿大言”（见《千金翼方》），就是要人们吃饭要细嚼慢咽，并且要专心致志。古有“食后不可便怒，怒后不可便食”之说。故于进食前后，均应注意保持乐观情绪，力戒忧愁恼怒，不使其危害健康。
食后要：摩腹、散步、漱口。
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