ICO这个词来自于IPO，就是“首次公开招募”的意思，一个公司首次通过上市的方式将它的股票销售给大众，就叫作IPO。
如果能够进行IPO，对于原始股份的持有者来说，可以获得巨大的利益。有利益的时候，就难免有人动歪脑筋，所以对于一般公司来说，要进行IPO，必须要接受有关机构的监管。
比特币出现之后，因为它也具有货币的功能，因而有些人想到，可以在比特币的世界进行IPO，募集的不再是人民币或是美元，而是比特币。因为比特币是一种新生事物，所以不必接受监管部门的监管。
比特币世界里曾经出现过好几家基于比特币的“股票交易所”，人们通过在这些交易所举行IPO募集发展项目所需要的资金（比特币）。当时国内曾经有一个名为“烤猫”的人，通过IPO的方式募集到了研发比特币矿机的资金。
不过，美国证券交易委员会（SEC）早在上世纪三十年代就意识到了这个漏洞，并且作出规定，在未来，不管人们通过任何形式进行资金募集，都需要SEC的批准，还特地注明，募集的东西，除了包括钱，还包括一切类似于钱的东西，尽管在当时还不知道这种东西是什么。也就是说，在20世纪三十年代，美国就规定了如果要使用比特币或任何虚拟货币为项目募资，都必须接受证券交易委员会的监管。
抛开法律层面的限制不说，利用比特币这样一种天然通缩的货币进行投资本身就是不明智的，很多用比特币买了比特币世界“股票”的人们，最后发现股票增值的速度根本赶不上比特币本身增值的速度，因而使得使用比特币投资显得毫无意义。
于是，比特币世界的股票渐渐销声匿迹，但是人们仍然在寻找快速发财的机会，其中一种方法是发明类似于比特币的虚拟货币。一种虚拟货币，只要有人使用，就有它的价值，作为发明人，显然有机会获得更多的货币。
迄今为止，大多数的虚拟货币都没能存在很长时间，因为许多人只是把虚拟货币当成一个迅速致富的路径，“发明”了一种虚拟货币之后，迅速想办法将它转换成为比特币这样的硬通货就算大功告成了。
怎样把一种新的虚拟货币换成比特币呢？这就需要交易所的支持了，如果一个在线交易所愿意将一个新的数字货币上架，并提供跟比特币之间的兑换，对于持有这种货币的人来说，无疑就有了变现的机会。因而，对于一种新的数字货币来说，如果能够进入任何在线交易所进行交易，就相当于进行了IPO。
所以对于新兴的数字货币来说，创始人需要在早期通过“挖矿”来获得大量的货币。目前为止，世界上分配最公平的数字货币是比特币，因为他的创始人中本聪并没有利用自己发明人的身份为自己预先分配大量的比特币。他虽然拥有大量的比特币，但这些比特币只是他作为一名早期普通用户“挖”出来的。
而后来人们参照比特币发明的一些其他数字货币，往往没有这么公平的分配机制。有一些创始人，会为自己预留一大批数字货币（比如发行总量的四分之一），另外一些，则会在货币发布的初期，在别人不注意的时候，通过技术手段迅速积累大量的货币，这两种手段达到的目的是一样的，就是让创始者能够先于大多数人拥有大量货币，而这正是他们积极地将自己的数字货币推上各种交易所的动力。
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