中国历史上有名的“三武一宗”法难，指的是北魏太武帝、北周武帝、唐武宗、五代周世宗等四位皇帝排斥打击佛教，使佛教在古代中国的传播遭受到沉重打击的一系列历史事件。后来有研究中国佛教史的专家也称为“三武一宗之厄”，或称为“法难”。
到了北宋时期，随着封建王朝的统一，天下开始进入了稳定发展阶段。
陈桥兵变后，宋太祖建立宋朝，马上废止后周世宗的毁佛诏令，让佛教复兴，并派遣使者西行求取佛法，还修订规范了出家的考试制度。朝廷对佛教的保护，促使宋代佛教进入了一个新的发展阶段。
宋代佛教的发展，有其得天独厚的客观原因。北宋时期，印刷术的发明，为佛教经典广泛传播，佛教信仰深入民间创造了条件。宋太祖尊崇佛教，派人到益州(今四川成都)雕造佛经全藏，后世称为《开宝藏》，这是中国全藏刻版印刷的开始，也是以后官方私人刻藏及高丽刻藏的共同依据版本。后来，更雕造了《崇宁藏》、《毗卢藏》、《圆觉藏》和《资福藏》等刻版。佛教经典得到了有力的保护并向四方传播开来。
到了宋太宗时期，还兴建太平兴国寺，设立译经院，复兴了官刻译经活动。
此外，宋代的受到禅宗影响很大理学盛行，使到排佛后又皈佛者众多，禅宗在宋代得到继续发扬光大，佛学在民间得到了普及。
南宋时期，社会上开始流行简便易行的净土宗。净土宗强调称名念佛，只要一心专念阿弥陀佛名号，无论出家还是居家，都可以修行，简单易行。禅教僧人因皈依净土宗，得以绵延相续。净土宗盛行，直至近世。
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