在塞外荒漠那片小小的绿洲上，敦煌以丝路重镇、佛教圣地的独特身份，延续着它的传奇历史与辉煌文明。特别是坐落于山谷断崖上的石窟群，穿越千百年风沙，依然用艳丽的色彩、壮观的造型，向每一位过客讲述着尘封的往事。
以莫高窟为代表的敦煌石窟艺术，从兴起之初，便达到了一个教人叹为观止的高峰。北朝时期，满室彩绘的壁画，既有庄严的佛陀，也有祥和的菩萨，既有天国的乐舞飨宴，也有俗世的人间百态。他们寂静无言，却又顾盼生辉，状如脱壁，用超越国界、语言和文字的艺术之美，将佛法娓娓道来。
在那些精美而古朴的壁画中，有一类叙事性的画作占据很大比例，包括经变画和佛教故事画。画匠们以鲜活的笔触，将深奥的佛经化作一幅幅雅俗共赏的图画，哪怕是目不识丁的凡俗之人，亦能感受佛法，通往证悟的大道。
从内容和题材上来看，这一时期的叙事性壁画以佛传、佛本生、因缘故事等题材居多，展现了佛陀舍身普救众生以及慈悲度化世人的神迹。通过一个个生动的故事，世人能够更深刻地体悟到正信的力量与佛法的威德。
割肉救鸽：尸毗王的普救宏愿
在北魏的莫高窟第254窟的北壁有一张单幅式的巨型壁画，讲述的是佛陀前世乐善好施、舍己救人的善行。古印度有一位尸毗王，心好佛法，发愿普渡众生。神明帝释天和毗首羯摩欲试炼其心志，分别变作老鹰和鸽子。老鹰紧紧追赶鸽子，一心要吃掉它，鸽子走投无路，只好逃到尸毗王处求救。
尸毗王怀救度众生之心，要保护鸽子，老鹰却说，自己吃不到鸽子也会饿死。尸毗王为救老鹰，愿意把自己的肉割下来喂食老鹰。老鹰又要求，割下来的肉必须和鸽子同样重。尸毗王一边割肉，一边让人称量。然而王肉将尽，重量仍然不如鸽子，王索性整个人坐在了秤盘上。其行其心感天动地，帝释天恢复本相，用神力恢复尸毗王的身体。
在这幅壁画中，尸毗王居于中心，左手如立掌状，右掌托起鸽子作庇佑状。他左腿盘坐，任由狰狞凶悍的屠夫割腿上的肉；右腿自然垂下，旁边王后带着两妃子下跪劝阻，抱着他的膝盖悲痛地哭泣。虽然身体上承受着极度的痛苦，尸毗王的神态却镇定自然，反映出割肉舍身的坚定信念。
画作上部偏右的一小块位置是故事的开端，老鹰追赶鸽子，从天上来到人间，引发了尸毗王援救鸽子与老鹰的行动。
画面上方，有飞天降临；画面中部，王的左侧是官员百姓，右侧是天国诸神。天上人间、神明世人，都围绕在尸毗王周身，或合十或哭泣，或作散花状，对王的行为表示感佩和赞叹，营造出可歌可泣的感人氛围。
画作右下角，表现的是尸毗王坐在秤上，愿用生命保全鸽子和老鹰的性命，因居于次要地位，王的身形更小。
这幅壁画以最重要的“割肉”情节为主，采取“异时同图法”的对称构图，把鹰逐鸽子、鸽子求救、后妃劝阻、举身坐秤、天人赞叹等其它情节布置在周边位置。欣赏顺序从画作右半部开始，自上而下大致成“C”形，接下来壁画的左右两侧共同表现天人赞叹的场景，整个故事犹如一台大戏，在恢宏的气势中收束。
整幅画面，既有突出的主体，又有完整的情节，信众在读懂故事的同时，更直观而强烈地感受到尸毗王牺牲自我的崇高品德。
九色神鹿：善恶有报，莫忘初心
敦煌石窟中，一图一景、一图多景（如“尸毗王本生故事”）的故事画，借鉴了西域佛教艺术的表现形式。此外，还有一种场景更丰富、情节更复杂、形式更宏阔的大型横幅故事画，也就是我们今天常说的“连环画”。魏晋以来，汉地也有了横幅画卷式的画作，如《女史箴图》《洛神赋图》等皆是惊世杰作。
由于横卷式的连环画突破了单图的局限性，在展现跌宕起伏的佛教神话方面，显示出极大的优势，逐渐成为画匠们热衷的表现手法。横幅画卷也从一段式，发展成两段式、三段式，形成规模更壮大、视觉表现力更强烈的大型故事组图。
更特别的是，横卷式的故事顺序也并非单一自左而右（或许和右旋绕柱观像有关），而是表现出从两端向中心的聚合式，在画幅的中间出现故事的高潮或结局场景。最典型的要属莫高窟第257窟的“鹿王本生”故事画。释迦牟尼成佛之前，曾多次降生为圣人贤者、仁禽祥兽，积累无数善行，终于修成正果。九色鹿因其美丽的形象和仁爱的胸怀，成为流传甚广的本生故事。
九色鹿也叫鹿王，鹿角洁白如雪，皮毛有多种奇妙的颜色组成。九，不是真的有九种颜色，是丰富多样的意思，表现鹿王的神圣与美好。相传，鹿王常在恒河边饮水，与鸟兽作伴。有一天，鹿王在河边散步，见到有人溺水呼救，便奋不顾身跳到河里将人救出。溺水人跪在地上，愿作奴仆终身侍奉鹿王以表达救命之恩。鹿王谢绝了他，只希望他保守秘密不要泄露自己的行踪。
这个国家的王后有一夜梦到了九色鹿，醒来后就央求国王捕捉九色鹿，要用鹿皮做大衣、鹿角做拂柄。国王只好拿出一半的国土和财产悬赏捕捉鹿王。溺水人见利忘义，带领国王和军队来到恒河边。鹿王发现后，向国王诉说搭救告密者的经过，国王非常感动，下令任何人不得再伤害九色鹿。而告密者惨遭恶报，身上长满毒疮，口中发出恶臭；王后也因为贪欲落空，失去国王宠爱，悲愤而逝。
第257窟西壁中部的下段壁画，就用连环画的形式再现了鹿王传奇。画卷共分五个场景、八个情节：
左起是恒河边的场景，表现鹿王在河边散步时，有人落水呼救；鹿王入河驮着溺人上岸；溺人下跪谢恩，鹿王嘱咐他为自己保密。
右起是王宫的场景，王后与国王并肩而坐，要求捕捉九色鹿；溺人见到悬赏告示后，见利忘义前来告密。再往右便到了郊外，溺人带领国王和军队寻找九色鹿的踪迹。
画卷中段的上部，是鹿王安然熟睡的情景，乌鸦赶来叫醒他，要他赶紧逃离；下段则是故事的高潮和结局，也占据画作最中心、最醒目的位置，鹿王与溺人相遇，向国王诉说溺人背信弃义的经过，溺人遭受恶报。
壁画的主题与“话分两头”的情节布局相对应，展现出画匠非凡的匠心以及对佛法的理解。左边是救人与慈悲，右边是占有和贪欲，善与恶两种力量从两端汇聚，在中心交锋，最终善恶有报、邪不胜正，以巧妙的形式传达出深刻的寓意。
这幅画在人物的表现方面同样细腻而传神。刻画王后，让她一条手臂搭在国王肩上，翘起一只脚，尽显妩媚风情；展现鹿王与国王相遇的场面，丰润健美的神鹿昂首挺立，自诉经历，表现出尊贵与威严的一面，国王却低眉颔首，静静聆听，表现出惭愧与关怀之情。几处细节，就将人物的性格与心理跃然于丹青之上。
五百强盗复明得救度
古印度有一个憍萨罗国，国中有五百强盗占山为王，经常拦路抢劫、滥杀无辜，切断了国家对外交流的道路。国王派出精兵强将征剿，强盗寡不敌众，激战后兵败被俘。国王审讯后对其处以酷刑，强盗都被剜去双眼放逐山野。
强盗不住地痛苦哀嚎，佛陀听到后非常怜悯，施展神通将雪山香药吹进强盗眼中，使其复明。佛陀为他们讲经说法，强盗们忏悔罪过，剃度出家，隐居山林潜心修行，最终修成五百罗汉。
佛法普渡众生，教化人心、使人修成正果远比单纯的暴力惩治更有意义，这也是佛陀救度强盗的目的所在。这个荡气回肠、发人深省的佛教因缘故事，被绘制在莫高窟第285窟和第296窟的墙壁中段。
第285窟的“五百强盗成佛图”由六组画面组成。左起便是激烈的强盗与官兵的大战，官兵披铠甲、骑骏马，士气高涨，强盗以弓箭、长矛、盾牌抵御，很快败下阵来。下一个场景是强盗跪在宫殿前，经国王亲自审讯，遭受剜眼酷刑。在宫殿顶上，还有一对雄鸡相斗的点缀画，它们引颈昂首，竖毛振翼，做进攻状，烘托出国王镇压强盗的紧张气氛。
接下来，强盗被驱赶至山林，他们身体残缺、衣食无着，捂着眼睛奔跑抓狂，悲观绝望地哭嚎。天空出现漩涡状暴风雨，地下潜伏着一只瘦削的饿虎，暗示了强盗们所处的凄惨无助的绝境。
佛陀听到了强盗的哀号，送来神药助强盗复明。之后佛陀亲临山谷，讲经说法，也启迪他们内心的光明佛性；强盗决定弃恶从善，皈依佛门。在“听法图”中，强盗身边出现了吃着树叶的野鹿，嘴角还有一丝微笑，以及随风摇曳的垂柳，展现出其心境的转变；佛陀面前有一方池塘，水禽浮游、莲花飘香，整体环境更变得清平祥和。
最后，五百僧人在山林中禅定修行，功成圆满。整体壁画由动到静、由恶向善、由争斗归于禅定，折射出佛法归正人心、普渡众生的慈悲，堪称敦煌石窟中故事画的经典之作。
从整体构图来说，横卷式的连环故事画，多用树木、建筑物、土坡等隔开作为情节或者场景之间的“标点符号”，让整个故事连续不断而又层次分明，这种样式在隋代以前都非常盛行。
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