《苏秦列传》是《史记》“列传”的第九篇，大致内容是摘录改写自《战国策》，与史实相去甚远，仅举一条，如果按照地图去查证，很多地名方位都是错乱的。但是，最有趣也是对传统文化影响较大的是增加了想象中的苏秦穷困的发愤图强、人情世故的直白淋漓、功成名就之后的快意恩仇、临死时的借尸报怨等，又不能不说太史公是个高手。
后面又串入了苏秦两个弟弟的故事，只能当做小说来读。
苏秦，东周洛阳人，到位于东边的齐国去拜鬼谷子为师学习。在外面游说求仕了好几年，穷困潦倒的回到家里。家人全都暗地里嘲笑他，有人对苏秦说，我们周朝人的风俗是崇尚做买卖，以致力工商以赚取百分之二十的利润为本业。你现在放弃本业去搞游说，活该陷入困顿。
苏秦听到这番话非常羞愧，暗自神伤，把自己关在家里，拿全部的书来边翻拣边自言自语的说，我已经是从过师读过书的人，却没有因此而获得应有的尊重和荣耀，读再多书有什么用！突然周书《阴符》跳入眼帘，伏下身认真读了起来。一年后，终于悟出了揣摩人主心思的的办法，说道，凭这个，我现在可以游说各在位的国君了。苏秦去游说周显王，显王的亲近大臣知道苏秦，都瞧不起他，不信他说的那一套。
苏秦只好向西来到秦国，恰逢秦孝公死秦惠王即位。
苏秦：秦国四周都有险峻要塞，高山为外衣渭河为腰带，东有函谷关和黄河，西有汉水中上游，南有属国巴、蜀，北有代郡、马邑，这是天然的府库啊！再加上秦国人多士众，又都娴习兵法战阵，完全可以吞并天下诸侯，以成帝王之治。
秦惠王：鸟的羽毛未长成，是不可以高飞的；秦国法令尚未修明，是不可以兼并别国的。
秦惠王刚刚诛灭商鞅，对游说之人深恶痛绝，对苏秦的说辞不感兴趣。
苏秦只好向东去了赵国，这时赵肃候的弟弟是赵国的丞相，人称奉阳君。奉阳君对苏秦没什么好感。
苏秦接着去了燕国，一年后才见到燕文侯。
苏秦：燕国东有朝鲜和辽东，北有林胡和楼烦，西有云中和九原，南有滹沱（hū tuó）河和易水，国土范围周长二千多里，兵甲几十万人，战车六百乘，战马六千匹，储藏的粮食够用好几年。可以从南面碣石山、雁门山分别获得海上和沙漠的丰富物质。北面盛产枣和栗，人民就算不耕作，靠枣和栗就可以很丰足。这就是天然的府库啊！
社会安定祥和，远离战争，从没有发生过因全军覆灭而诛杀大将的事情，这种情况没有谁比得过燕国。燕国之所以不会因为敌人入寇而遭受兵火之灾，是因为赵国在南边做了燕国的屏障。秦国赵国互相攻击彼此消耗，而燕国因为远离冲突第一线得以保存实力。如果秦国想进攻燕国，得越过云中、九原，经代郡、上谷，行军几千里，就算能拿下燕国的城池，秦国肯定盘算过守不住。因此，秦国没有能力侵害燕国是明摆着的事实。如果赵国想攻击燕国，一旦发出号令，不到十天时间，几十万大军就可以集结到赵国北部边境城市东垣（真定）。一旦渡过滹沱湖和易水，再花上四五天时间，就直抵燕国都城了。所以说，秦国攻击燕国，是到千里之外去作战；赵国攻击燕国，是在百里之内作战。现在燕国不担心近在眼前的百里之内的祸患，而去操心远在千里的敌人，没有比这更错误的了。因此，请大王与赵国建立联盟，最终形成东方六国大联合，则燕国再也没有外患了。
燕文侯：你说的很好，但是我的国家太弱小，西有强大的赵国，南靠近于齐国，他们都是大国。你如果想通过合纵来保障燕国的安全，我愿意举国相从。
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