王阳明出生于明宪宗成化八年（1472年）农历九月三十日。王阳明的出生地是浙江绍兴府姚江畔的余姚县，故后世又称阳明心学为“姚江学派”。
王阳明的母亲郑氏临产前，祖母岑氏梦见鼓乐齐鸣，祥瑞齐现，紫霞仙子从五彩云端飘然而下，把一个男孩送入岑氏的怀抱，岑氏一惊，隔壁传来一声洪亮的啼哭声，郑氏产下一男婴，他就是王阳明。
祖父王伦，字天叙，号竹轩，遂给孙子取名“云”，以应梦兆。可是王云五岁还不会说话，家人很担心，或许因为受祥云吉梦的鼓舞，又或许因为隔代亲，爷爷王天叙对王云却很非常疼爱，整天将孙子带在身边，读书会友。
王云6岁那年，在家门口玩耍，正好一个和尚经过，他停下脚步，摸着小王云的头，端详了好一阵，说：“好个小孩儿，可惜道破！”所谓“道破”就是说破，这个老和尚又不知道小孩子的名字，只看了外表，怎么就说道破了呢，这个故事真的很神奇。
王天叙在屋里听见了，连忙走出来，想讨教个究竟，可是那和尚却以不见踪影。王天叙琢磨半天，也不明白和尚的意思，突然灵光一现，恍然大悟，所谓“道破”，必是指“云”字道破了梦中的天机。
我在想，名为云，暗示的又是梦中场景，那就是云云，与芸芸谐音，芸芸乃大众之义，显然不是出类拔萃之辈。
王天叙也是一个饱读之士，熟度四书五经，只是不热衷仕途罢了。他很快讲孙儿王云改名为“王守仁”，取自《论语》“知及之，仁不能守之，虽得之，比失之”。仁是根本，知仁才是真知，否则只能是小知，小知之人往往都是聪明反被聪明误。
改名的第二天，王天叙想练练字，提笔写下“大学之道”四字，沉吟半天，却没有落笔挥毫，站在旁边的王守仁以为爷爷忘字了，忽然朗声念到：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后能定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得......”
五年不曾开口的王守仁滔滔不绝，一气呵成念完《大学》全文。全家人无不惊讶，王天叙大喜过望，又试着让他背诵其他儒学经典，王守仁无不应对自如。
王守仁一直跟随祖父左右，祖父所诵之书，皆以默记在心，当时可惜不能说话，今一旦能言，便倾泄而出。改名之效如此神速，你说这也太神奇了吧。
王守仁天资如此聪慧，家族的基因想来作用不小，爷爷饱读诗书，但淡泊名利，他的父亲王华，小时候也是个神童，而且非常用功。成化十七年（1481年）农历三月十五日，王华在殿试被明宪宗钦点为状元，这一年守仁九岁。
王守仁不但传承了父亲的天资，其实他后来创立的阳明心学，与王华的思想也有一些关系。
此次皇帝廷试的题目是：“皇帝制曰：朕祗奉丕图，究性化理，欲追三代，以底雍熙，不可不求定论焉。..." 朱熹理学向来被认为是圣学的定论，明宪宗的考题要求试子各自发表自己对圣学定论的看法，说到底是要明确正宗的孔孟之道到底是什么。
王华的答卷中说：“盖人之一心至虚至灵，所以具众理者在是，所以应万事者在是。但为气禀所拘，物欲所蔽，其全体大用始有不明矣。...臣愿陛下穷理以致其知，存诚以立其本，而凡一念将发之顷，必察其天理人欲之几：天理邪？必循之而造其极。人欲邪？必遏之而絶其根。..."
王华这种诚意为本，事上去私欲的思想，不能说对王阳明心学思想的形成没有影响。
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