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影片的选材截取于第二次世界大战德国行将战败的边缘时期。从全局来看，影片围绕一个小人物展开情节，讲述他在物质资源和精神领域全面崩溃的环境里生存的艰难，并借此从他身上展现人性的贪婪和罪恶。
主人公作为一名普通的潦倒民众，每天都在行窃与逃难中度日。毫无疑问，他是令人怜悯和同情的，仅仅从这一个侧面看，他有着与同时代普通民众相同的苦难和悲凉。在影片的开篇，借助这一个人物，影片塑造了主人公与普通大众的相似性或者共同性：无家可归，四处流浪，饥肠辘辘，毫无希望。
而影片的导演不仅仅想向观影者提供这样一种主流的主题：战争给广大无辜的民众带来无尽的苦难，控诉战争的无情的和惨无人道。导演也在影片的后半段向观众展现在风云变幻的战争时期，一个普通人突然得势后他个人的心路变化历程。
主人公意外得到了一套德军陆军上尉的军装，起初为了保暖，他穿上了这套军装。然而不久，有一名逃兵遇到了他，以为他是真正的德军上尉，并决定追随他。这个时候，主人公的脸上出现了笑容，而这处笑容便是他心理产生微妙变化的证明，从未被他人尊敬的主人公，当意外获得一个头衔的时候，这份意外获得的高贵地位给了他一种虚荣感，进一步讲是从一名被奴役者转变为奴役者后体会到了居高临下的快感。
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首先他以这样的身份在一家客馆骗吃骗喝，然而在后半夜，老板捉住了一名偷食物吃的德国士兵，他将这名士兵带到了主人公的面前，请求“冒牌上尉”将他就地正法。主人公的眼神带着难以隐藏的恐惧，但他别无选择，他从衣袋中掏出了手枪，在急促的呼吸声中，他开枪打死了那名真正的德国士兵。毫无疑问，小市民的怯懦一度支配他的整个身体，但是为了活下去，为了让别人信服他的身份，他干净利落的动手了。那一刻，他唤醒了心中杀戮的恶魔，他也超越了自我的道德底线，逐步向一名刽子手的角色转变。
他的队伍不断扩大，从一名士兵变成了六人。作为一名高傲的冒牌上尉，他似乎具有一种与生俱来的压迫“下等人”的天赋，当士兵质疑他的时候，他用极为令人信服的口才和富有威严的谎言震慑了所有人。甚至连另一路执行搜查命令的德军长官都对他的身份深信不疑。在面临危险的时候，他会迸发出个体所无法预料的力量，这或许是出于自我保护的本能，但是，本能已经超脱了理性的束缚，带有不择手段的坚定性和决断性。
之后，他阴差阳错地进入到一座战俘集中营。听说营地中战俘众多，已经达到战俘营最大的承受范围，他谎称自己是元首的特派员，有权力处置这里的战俘。他的谎言本是让这里的人为自己提供衣食住所，但最终演化为真正的杀戮。在处决战俘之前，他走进了关押战俘的房子，在里面站着无数手无寸铁的人，他们衣冠不整，面色惨白，目光呆滞，坐等死亡。就在那一时，他快步走出了那间屋子，因为他从中看到了自己，赤裸裸的真实揭开了他虚假的身份，也裸露出他内心的荒芜和慌乱。就好像他从幻梦中被强制唤醒，冥冥之中，上帝在告知他，你只是一个落魄者。
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为了打破现实，重塑虚假的高贵心理意识，他毅然决然地参与到屠杀战俘的队伍里，一批又一批战俘在步枪和机枪硬生生地扫射下倒地。他注视着血泊，似乎满足了，他似乎真的就是一名残暴的德国陆军军官。自此，他的胆怯心理一跃而成为坚毅的雄鹰。他还饶有兴致地指使手下（一名尚有良知的德国士兵）去解决在血泊中还未死去而发出惨叫的战俘，随着枪声的响起，始作俑者成功地扼杀了另一个人仅存的怜悯之心和良善的品性。人性的罪恶和丑陋暴露出来，为了自我的虚荣和私利，一个人可以堕落成深渊里的恶魔，将自己受害者的身份转向了施暴者的角色，成为了一台灭绝人性的战争机器，以假乱真。
此后，他带领着手下，到达了一座富裕的城镇。他毫无表情地开枪打死了一名无辜平民，并扬言那名平民是一个十恶不赦的叛徒。他唆使部下烧杀抢掠，并召集美丽的女郎，在面前载歌载舞。当他看到自己的手下抢走了其中最美丽的女郎的时候，他的贪婪和嫉妒疯狂的觉醒，一股野蛮的，雄性的杀气布满他的全身，他命令其他人秘密逮捕了那名士兵，给他冠上叛国的罪名并让他脱光所有的衣服，在嘲笑的声浪和耻辱的柱子上接受枪决。就这样，他如愿以偿地抢到了女郎。
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一切的道德底线全部抛弃，一切的法律意识荡然无存，连仅存的一点做人的本分也消耗殆尽。在物欲横流的金钱声色里沉沦，并将精神意识远远地抛弃在世界的尽头。取而代之的是野兽一样的野蛮和杀戮，将人的社会演化成弱肉强食的动物世界。
终于，他被真正的德国军队逮捕，并被送上了军事法庭，而其中的一名法官认为他是一名英雄，他坚决果断地处决了那些贪生怕死的弱者，那些胆小鬼。并说，他虽然不是一名真正的军官，却胜似一名出色的德国军官。因此，那名法官主张他应该无罪释放或者将主人公投放到最前线，继续为德国而战。法官的言论，从一个侧面印证了弱肉强食的合理性，只有强者才能把握真理，只有不择手段活下来的人才能有继续活下去的资格。而所谓的法律就是为保护这些人的权利而存在的。所以，他认为贪婪和罪恶是一种美好的品德，这样的“品德”催生了完美的结果。
影片的最后，主人公踏着满地的骷髅走向了深色的森林，似乎在戏谑地说明，他是从死亡世界里爬出来的最强者，他像人们肚中的蛔虫一样永生不死，与黑暗互生，与黑暗长存。
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