跟秦国是个新进诸侯不同，晋国是个老牌诸侯。周成王八年冬十月，“王师灭唐”，十年，周成王封弟弟唐叔虞于唐。这便是晋国的建国之始，只是它这时候还不叫晋，叫晋是唐叔虞死后，他的儿子燮（xiè）父徙治晋水以后的事。
关于成王封唐叔虞，《吕氏春秋·审应览》讲了个“桐叶封弟”的故事，说是周成王把一片桐树叶削成珪（guī）形送给叔虞说：“我用这个分封你。”叔虞把这件事告诉了周公。周公问成王：“听说您要封叔虞为诸侯？”周成王说：“没人的时候跟他开玩笑呢。”周公说：“天子无戏言。”因为这句话，周成王才把叔虞封为唐侯。
这个故事不是十分可信，但唐叔虞毕竟是被分封了。唐叔虞之后，晋国十传而至晋文侯。他在两周之交的动荡中，坚定地站在弑父弑君的周平王一边，杀周携王、护送周平王东迁，是平王东迁的第一大功臣，因而被周平王赐以豳（bīn）（今陕西咸阳彬县、旬邑县一带）田，授以国政。
周平王二十五年（晋文侯三十五年，前746年），晋文侯死了，他的儿子晋昭侯继位。第二年，晋昭侯封自己的叔叔成师于曲沃（今山西临汾曲沃县西南），号为曲沃桓叔。曲沃是个大邑，曾是晋国故都，比晋都翼（今山西临汾翼城县东南）还要大，而桓叔又是个“好德”之人，很善于拉拢人心，所以很快就“晋国之众皆附焉”。当时的有识之士看到这种“末大于本而得民心”的情形，就断定晋国一定会发生叛乱。不幸的是，不知是不是晋文侯支持周平王的报应，他们言中了。
周平王三十二年（晋昭侯七年，前739年），不知道是不是受曲沃桓叔的指使，晋国大夫潘父杀了晋昭侯，迎立曲沃桓叔。曲沃桓叔入翼，但翼人不接受他，起兵相拒。曲沃桓叔战败退回曲沃。翼人杀了潘父，立晋昭侯的儿子晋孝侯为君。
七年以后的周平王三十九年（晋孝侯八年，前732年），曲沃桓叔死了，他的儿子曲沃庄伯继位。不论当年潘父杀晋昭侯是不是受了曲沃桓叔的指使，好歹曲沃桓叔有“好德”的名声，也没有亲自动手弑君，入翼还有一个“迎”的步骤，不能算是明目张胆的叛乱，但到了曲沃庄伯这儿，曲沃则开始了公开的武装叛乱。
周平王四十七年（晋孝侯十六年，前724年），曲沃庄伯率军入翼，杀晋孝侯。晋国大夫公子万率兵救翼，打败了曲沃庄伯。另一个大夫荀叔轸（zhěn）率军追击他，一直追到家谷（今山西运城绛县东北）。曲沃庄伯不得不再次退回老巢。翼人立晋孝侯的儿子晋鄂侯继位。
过了三年，周平王五十年（晋鄂侯三年，鲁隐公二年，前721年）十月，晋鄂侯开始报复，派军队进攻曲沃。但他的军队攻坚力量显然不行，没能像对手攻下翼那样攻下曲沃，只好烧了曲沃田里的谷子泄愤。没了收成，接下来的这一年曲沃是怎么度过的呢？有存粮还是跟别的诸侯国买粮呢？史书上没给我们提供答案。
曲沃庄伯是不会甘心失败的，三年后的周桓王二年（晋鄂侯六年，鲁隐公五年，前718年），他再次起兵攻翼。这一次他学乖了，不再单打独斗，而是联络了郑国和邢国一起出兵，还不知道怎么搞定了周王室，连周桓王也派大夫尹氏和武氏率兵相助。晋鄂侯败逃到随（今山西晋中介休市东南），不久就死在了那里。
晋鄂侯死了，本来是曲沃庄伯的好机会，他们父子两代想要代翼而立的目的就要达到了，但不知道他干了什么，惹恼了本来支持他的周桓王。当年秋天，周桓王派南虢（guó）公伐曲沃，立晋鄂侯的儿子晋哀侯为新君。曲沃再一次功败垂成。也不知道是不是窝囊的，仅仅过了两年曲沃庄伯就死了，那一年是周桓王四年（晋哀侯二年，鲁隐公七年，前716年），也就是把犬戎逐出岐丰之地的秦文公死去的同年。
曲沃庄伯死后，他的儿子曲沃武公继位，还没等他在宝座上坐稳，晋哀侯的军队就杀了过来。这个时候本来是曲沃强而翼弱的，但也许是因为新君初立，曲沃内部出现了一些我们不知道的状况，曲沃武公打了个大败仗，害得他都想要到翼去求和了，但不知道半路上发生了什么事，他走到了桐（今山西运城闻喜县东南）又改变主意回来了。
这一战让双方消停了六年。到了周桓王十年（晋哀侯八年，鲁桓公二年，前710年），由于晋哀侯侵占陉（xíng）庭（今山西临汾翼城县东南）之田，陉庭人咽不下这口气，便联络曲沃武公伐翼。第二年春天，曲沃武公率军进入陉庭，与晋哀侯会战于汾河之滨。晋哀侯战败，逃跑时驾车的战马被树枝挂住，不幸做了俘虏。
我们不知道曲沃武公是不是曾把晋哀侯作为筹码，用来跟翼人讨价还价，但从他们祖孙三代一心想要取翼而代之来看，除非翼人同意接纳他为晋侯，否则什么谈判结果也满足不了他的野心，所以他最终还是杀死了晋哀侯。晋哀侯死后，翼人立他的儿子为晋小子侯，继续跟曲沃对抗。
周桓王十五年（晋小子侯四年，鲁桓公七年，前705年）的冬天，不知道曲沃武公用什么为诱饵，竟然诱杀了晋小子侯。想象起来，在两家有世代血海深仇的情况下，如果晋小子侯的脑子确实没进水，似乎只有拿曲沃武公自己来当诱饵才能达到这个效果，但是否真的是这样，我们仍然不知道。
从周平王三十二年（晋昭侯七年，前739年）潘父杀晋昭侯，到这一年曲沃武公诱杀晋小子侯，三十余年来，曲沃杀一个晋侯，翼人就立一个晋侯，前前后后已经死了晋昭侯、晋孝侯、晋鄂侯、晋哀侯、晋小子侯五位晋侯。这一次，大概他们终于厌倦了，没再另立新君。直到第二年，也就是周桓王十六年（晋侯缗元年，鲁桓公八年，前704年）的冬天，周桓王命令虢仲立晋哀侯的弟弟姬缗（mín）为晋侯，翼才又重新有了君主。
第二年，周桓王十七年（晋侯缗二年，鲁桓公九年，前703年）的秋天，应该是受了周桓王之命，虢仲、芮（ruì）伯、梁伯、荀侯、贾伯伐曲沃。大概这次曲沃被揍的够呛，在相当长的一段时间里都没再对翼采取什么行动，直到二十四年后的周釐（xī）王三年（晋侯缗二十六年，鲁庄公十五年，前679年），周桓王早就死了，连他的儿子周庄王都已经死去三年了，曲沃武公才再次出兵攻翼，“灭之”。
这一次曲沃武公吸取了以往的教训，把从晋侯缗那儿缴获来的珍宝器物全都送给了周釐王。想当初，周平王死了都没钱下葬，之后的历任周王又数次向诸侯“告饥”，可见周王室这时候不是一般的穷，所以周釐王不太可能不见钱眼开。于是，收人钱财，与人消灾，周釐王于次年，也就是周釐王四年（晋武公三十八年，鲁庄公十六年，前678年），派南虢公“以一军为晋侯”，算是正式册封曲沃武公为晋侯了。这样，曲沃武公改称晋武公，迁都于翼，史称“曲沃代翼”。
周釐王承认曲沃代翼事实上等于承认了谁拳头大谁说的算，但是按照周制，天子六军，公国三军，侯伯之国二军，子男之国一军，晋国是侯国，本该拥有二军，周釐王却只是“以一军为晋侯”，说明他还是对曲沃玩了一手明升暗降的把戏。晋武公不可能看不出这一点，但他既然能接受，那也就足以证明这其中一定还有很多我们所不知道的细节存在，可惜史书对此付诸阙如，我们恐怕很难窥得其中的奥妙所在了。
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