奥托三世的童年可谓命途多舛。三岁的时候，父亲奥托二世在意大利遭遇重大失败，诸侯为了架空奥托二世，便召开会议立奥托三世为共治国王。这位尚不会说话的小国王，成为了各方势力争夺的猎物。一直觊觎王位的亨利二世（强辩者），将奥托三世劫持了下来，希望以此迫使奥托三世的母亲赛奥法诺就范。
赛奥法诺展现了杰出女政治家的风范，沉着应战。她联合了美因茨大主教威利基斯，终于挫败了亨利二世的阴谋，夺回了奥托三世。在赛奥法诺的精心呵护下，奥托三世逐渐长大。可是天不遂人愿，公元991年，奥托三世的母亲赛奥法诺因病去世。此时的奥托三世，尚未达到亲政的年纪，这是，他的祖母，也就是奥托一世的遗孀阿德尔海德，接过了摄政的重任。
公元995年，15岁的奥托三世正式亲政，开始独立处理国家大事。
对于奥托三世来说，亲政后的第一件大事，就是皇位问题。虽然早在十几年前，他就已经被选为德意志国王，但是却并未加冕为皇帝。按照传统，只有罗马教皇可以为皇帝加冕。不管是祖父奥托一世，还是父亲奥托二世，都是因为武功显赫，才得以加冕称帝。而奥托三世，作为一介孩童，谁会把他放在眼里呢？虽然已经即位十几年，但是皇帝的头衔，却还需要他自己去争取。
刚刚亲政的奥托三世，想要效法祖父和父亲的事业，翻过阿尔卑斯山，前往意大利建立功业。恰在此时，罗马教皇约翰十五世被罗马的贵族赶出了罗马城。他向奥托三世求救，并且答应为其加冕。有了这个绝佳的理由，奥托三世决定立刻动身。
还没等奥托三世抵达罗马城，情势又发生了变化。教皇约翰十五世与罗马贵族达成了和解，并且不久就去世了。年轻的奥托三世打算怎样来应对这种局面呢？在他的心中早已有了答案，那就是像祖父和父亲那样，自己再立一个新教皇。只是这一次，奥托三世决定再进一步。
在过去，教皇都是由意大利人担任，这似乎是理所当然的，也没有人提出过质疑。但是奥托三世决定打破这种做法，他想要选立一位德意志人来做新的教皇。奥托三世选定的这个德意志人，就是他的堂兄，克恩滕的布鲁诺。这个人被立为教皇后，称为格里高利五世。
仗着堂弟奥托三世的鼎力相助，格里高利五世以德意志人身份登上教皇的宝座，自然要投桃报李。很快，他就将奥托三世加冕为帝。好一对堂兄弟，你立我为教皇，我封你为皇帝，把一出好戏演得像过家家。
立一位外族人做教皇，这对于罗马人的心理冲击是很大的。尤其是那些罗马城的贵族，特别反对这么一位外来的教皇。但是有什么办法呢？人在屋檐下，哪能不低头。日耳曼人的屠刀，他们已经品尝过很多次了。识时务者为俊杰，还是先忍着吧。
不过忍归忍，如果有机会，还是立一位本族人做教皇好些。格里高利五世在罗马城内并没有什么值得依赖的力量，他所仰仗的，无非是奥托三世的支持。等到奥托三世离开罗马，这些贵族就不再承认格里高利五世的合法性，他们自己选定了一位教皇，称约翰十六世。格里高利五世迫于无奈，只得选择逃亡。
有意思的是，位新立的教皇，却不是意大利人。他的本名叫做菲加拉，来自东罗马帝国，是个希腊人。赛奥法诺嫁给奥托二世的时候，他是随嫁的随从之一。赛奥法诺摄政时，这人深得宠幸。奥托三世亲政后，把他送回了东罗马帝国，希望他能在东罗马帝国为自己寻觅一位王后人选。
罗马贵族之所以选这么一个人来做教皇，有两个原因：一是想联合东罗马帝国，对抗奥托三世；二是这人曾长期在德意志宫廷中活动，对德意志情况较为熟悉。
一时之间，出现了两位教皇并立的情况。对于奥托三世来说，自己所立的教皇不被承认，那是对他皇帝尊严的极度挑衅。如果说格里高利五世是非法的，那么自己的皇位岂不是也成了非法的了？这种事情怎么能够容忍。为了捍卫自己皇帝的尊严，为了给罗马城的贵族一个教训，奥托三世需要再次前往罗马。
奥托三世率军重返了罗马城，和他一起重返罗马城的，还有格里高利五世。奥托三世决定残酷地惩罚那些反叛者。领导叛乱的罗马贵族，被奥托三世斩首，尸体则被吊起来示众。那位被罗马贵族所立的教皇约翰十六世，被奥托三世挖掉了鼻子和舌头。一时间，整个罗马城，都笼罩在恐怖的氛围之下。
此后几年，奥托三世醉心于意大利事务，并且长期待在意大利，只有少数时候返回德意志。他不断周旋于意大利各种势力之间，希望获得他们的衷心拥戴。但是奥托三世的各项政策，却并未得到意大利人的衷心支持。他们非常清楚地记得，这个外来的皇帝，曾经推行过多么恐怖的政策。
公元1001年末，奥托三世突发高烧，不到一个月，他就在罗马附近的一个城堡去世，年仅22岁。奥托三世的真实死因，引发了诸多猜测。有人说，他是被人毒死的。有人说，他的残暴统治触怒了上帝，是上帝给他的惩罚。不管怎样，这位野心勃勃的少年皇帝，就这么早早地死去了。
奥托三世英年早逝，没有留下子嗣。他的帝国将由谁来继承呢？我们下一章将继续讲述。
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