曾国藩，没有显赫的家世，天赋堪称晚清同时代大人物中最差的，但是一个善于抓住机会和创造机会的人，善于反思，痛定思痛，每一次的失败，都懂得反思自己的不足之处，如何避免再次发生，而且执行力强。在复杂的时代变局中超越众人，被誉为大清“中兴第一名臣”。
科举挫折：找出问题，针对性解决
曾国藩14岁时参加第一次秀才考试，直到第七次考试才考上秀才。
第6次考试时，曾国藩的考卷被当成了“反面典型”告示：文理欠通。大清顺治九年（1652），给考试定了“六等黜陟法”，“文理欠通”是最严重的批评。
长这么大第一次被当众批评，这次“悬牌批责”对曾国藩刺激极大，但同时也激起了他的斗志，回家之后一头钻进书房，反思自己这么多年考试的经历，要找出失败的原因。
主考官是文理不通，那到底怎么个不通法？以前的学习有什么经验教训？把自己历年的考卷和那些模范试卷放在一起反复对比，看看自己到底差在哪里，总结出问题，然后针对问题下功夫。
自卑与焦虑、郁闷与艰难：不断学习，提升视野和见识
曾国藩以前曾非常自卑，科举的成功让他找到了自信，二十八岁中进士、点翰林更是让他顾盼自雄，睥睨一世。但是到了北京之后不久，他就又一次陷入深深的自卑当中。
当时翰林院集中了全国精英中的精英，曾国藩在他们身上看到一种新的风范，新的精神面貌、新的气质。这种气质叫学者风范，大儒本色。
反观自己，一口土话，长得土头土脑，穿得也土里土气，典型的一个土包子。最重要的是除了四书五经之外，没读过什么书，连读书人常见的藏书，自己都前所未见，更谈不上学术修养。
读了王阳明的《传习传》之后，曾国藩悚然一惊，发现自己的视野狭窄，观念鄙俗，和别人聊天自己的都能感觉到自己身上的鄙俗之气。
如何洗刷自身的鄙俗之气，成了曾国藩的新的焦虑。
在翰林院，曾国藩如饥似渴的开始读书，认真研究理学经典，拜访大儒唐鉴，请教读书学习之法。通过读书和交友，曾国藩的视野和见识与以前大不相同。三十岁那一年给自己立下学做“圣人”之志。
长沙之辱：认清局势，不争一时之气。
在长沙，因为曾国藩办事风格雷厉风行，实行恐怖统治，触及了别人的利益，成为众矢之的。
绿营兵公然围攻曾国藩的公馆，差点被绿营兵的兵痞杀掉，逼得他夺门而逃，向隔壁巡抚求救，而此前巡抚一直装聋作哑，直到曾国藩来敲门才出来调停，还向绿营兵道歉，把曾国藩气得哑口无言。堂堂“副级部”官员，差点让闹事的兵痞杀了，还没处讲理。
但是经过几夜的反思，曾国藩认为向皇上控告这种做法行不通，做出了“好汉打脱牙和血吞”的决定。咬紧牙关，把挫辱活生生吞下，当成滋养自己意志和决心的营养。他不再和长沙官场纠缠争辩，卷起铺盖，带着自己募来的湘军，前往僻静的衡阳韬光养晦。
靖港首败：吸取失败教训，总结成功经验，做出相应的调整
湘军的创建过程，遇到了太多的困难，曾国藩倾注了全部的心血，对湘军有很高的期望，要用这支军队去挽救大清的危亡，再造国家，对首战特别的看重。
首战一定要胜是他的执念，抱着不真正练成，绝对不轻易出兵的信念。曾四次抗命咸丰皇帝下令出兵救援的严旨，不仅折损了好友的性命，也让送了座师的老命。
靖港之战是曾国藩的首战，然而这一站彻底失败，战舰损失三分之一、炮械损失四分之一。
看到几年来的心血，平生的指望，转瞬之间化为乌有，他既羞愤又沮丧。在水师船经过铜官渡时，跳进水中，被护卫救起之后，甚至起草遗折，打算找机会在寻死，直到得知湘潭大胜才没了求死之心。
靖港小挫，湘潭大胜，曾国藩总结战斗的成功经验和失败教训，深刻反省为什么自己指挥的靖港战役败得如此之惨。靖港之战让曾国藩明确了“兵在精而不再多”的道理，将那些临阵逃脱的人全部打发回家，不再录用。
九江大败：以大局为重
湖口之败，对曾国藩的打击很大，在看到自己花费数年心血惨淡经营起来的水师，因太平军的袭击纷纷溃逃，船只损失无数时，在差点被太平军俘虏时，投水自杀，幸被救起。
曾国藩把希望寄托在陆师之上，指挥塔齐布、罗泽南两部继续围攻九江。湘军昼夜苦攻，士卒死伤惨重，手下得力大将塔齐布更因此吐血而亡，三天后内湖水师统领中炮阵亡，至此曾国藩手下能征之将，可用之兵，只剩下罗泽南一部。
此时，太平军又大举进入江西，曾国藩的形势非常困难。就在这个时候，又收到胡林翼的来信，要求把罗泽南派到湖北，帮助他收复武汉。
尽管是在曾国藩正泥兵九江城下，进退不得的时候，曾国藩犹豫过后，还是派出了罗泽南，他认为，从天下大局看，武汉更为重要，自己的安危则为次之。
咸丰七年（1857）危机：蛰居两年，完成“脱胎换骨”
咸丰七年，曾国藩父亲去世，咸丰皇帝给假3个月让他在家治丧。假期将满时，他不想再过客位虚悬的日子，奏请在家守孝三年。
咸丰皇帝不同意催他立刻回到军中，于是曾国藩向咸丰摊牌，期望咸丰能够体谅他的苦衷，授予他职权，并直言不讳说，如果不给他督抚之权，他就只能“在籍终制”，就是说不复出山。
结果咸丰批准他在家守孝三年，这让曾国藩大受打击，没想到自己苦战数年竟落得这样一个结果。
在极端痛苦中，他拿起了朋友推荐的老庄著作，这本著作给了他意想不到的启示。他开始反思自己的种种行为：个性、脾气、为人处事、说话方式。
认识到自己的诸多不足，后在家中致信各位好友，请大家给他多提意见，帮自己总结经验教训，清楚的看到自身的致命弱点，并有针对性的给自己立下4条规矩：做事平心静气，更多地考虑他人心理站在他人角度立场想问题；更多地揄扬他人，表扬他人的长处；做事有始有终，越到后来越慎重；接人待物要更诚更敬。
经过一年多的乡居，反思自我，曾国藩的思维方式发生了重大转变，后来他把家居的两年称为“大悔大悟”之年。
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