明末，秦淮河畔，名姝辈出。其中尤以被时人冠之“秦淮八艳”的八个青楼女子最负盛名。本剧以东林元老钱牧斋迎娶“八艳”之首柳如是开篇。在一派鼓乐声中，已近耄耋之年的钱牧斋娶回了他的第三房姨太太柳隐。此事轰传京城，引起了马士英与阮大铖的注意。
阮大铖顶着阉党余孽的骂名赋闲在家，虽说鼓捣出几部戏文，可他却无时无刻不在寻摸着复出的机会。如今听闻钱牧斋娶小，由此猜度钱牧斋怕是对官场心灰意冷，遂动起了投靠周延儒的心念。
钱牧斋遵照与柳隐的约定，用八抬大轿将其迎娶回府。不料在进家门之际遭到二姨太的阻挠，再加上钱夫人内弟的几句不阴不阳的劝告，柳隐不得已只好从侧门进了钱府。
好在钱牧斋识趣，将柳隐在钱府的住处题匾赠之，匾书“我闻室”，这让才学与美艳并存的柳隐满心欢喜，从侧门进府的不快也就烟消云散。趁着这股欢喜的劲儿还未散去，柳隐受佛经中“如是我闻”的启发，将自己名字中的“隐”字掩去，以柳如是称之，引来钱牧斋击掌叫好。
东林旧友周仲驭游说钱牧斋，希望其复出出任首辅。经过一番运作，举荐钱牧斋的奏章还是被皇帝否决了。由此，出任首辅呼声最高的人选也就只剩下了周延儒。
“八艳”之一的顾眉对“江左三大家”中的龚孝升一见钟情，龚孝升对顾眉也是念念不忘。在恩师钱牧斋与柳如是的大力撮合下，顾眉最终与如今还只是七品京官的龚孝升走到了一起。对顾眉付出过深情一片的复社生员黄太冲面对心上人的移情别恋，唯有以“大明朝的气数已尽了”的愤懑之言聊以自慰。
国丈田弘遇奉旨南巡，借机搜罗江南美女。路经苏州，马士英投其所好，欲将董小宛送与田国丈。小宛躲入柳如是的住处，却被钱牧斋勒令其离开。小宛走后，气恼不已的柳如是对怕事的钱牧斋深感失望，立马搬回了南京。
周延儒在东林、复社的助力下出任首辅。在首辅的位子上，周延儒还未正儿八百的开始干事，东林、复社就给他开列了一长串人员任用的名单，这让周延儒头疼不已。阮大铖也对周延儒开始了频繁的接触。最终，阮大铖复出有望。条件是，东林、复社必须统一舆论，洗清阮大铖阉党余孽的骂名。
钱牧斋有心帮阮大铖这个忙，毕竟他得了阮大铖不少好处。可如何统一舆论呢？钱牧斋决定用自己东林元老、复社领袖的声望助周仲驭坐上复社盟主之位，然后在虎丘大会上，由周仲驭登高一呼，自己再敲敲边鼓，洗清阮大铖应该不难。
周仲驭如愿以偿地成为复社的新盟主。然而，虎丘大会上，周仲驭义正词严地指出，有人妄想洗清阮大铖阉党余孽的骂名是实实在在的错误。周仲驭不点名地批评了钱牧斋，这让钱牧斋回到家里就病倒了。周仲驭在虎丘大会上针对自己所说的那些话如刀子般割裂着他的心。钱牧斋认识到，世间还有比入口苦涩的汤药更难下咽的东西——那深不见底的人心。
(待续)
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