明末清初的著名思想家顾炎武，对官员“清议”的评价很高，他在《日知录》里说：“天下风俗最坏之地清议尚存，犹足以维持一二，至于清议亡，而干戈至矣！”在他看来，对士人的清议，可以保持一个人品格的纯洁，净化社会风气，维持社会稳定。
虽然曹丕建立魏国后，改为九品中正制，但是清议的功能仍在，人一旦得不到好评，就会终身麻烦，从而能避免科举制只重才能不重人品的弊端。
（科举发榜）
清议作为选拔官员的一种方式，两汉最为盛行。之前的春秋战国是贵族与士的时代，两晋是门阀贵族时代，再然后就是科举制了。
两汉的清议大致有几种方式：
一是议论朝政，比如建安七子之一的孔融，大嘴到处乱说，名满天下。司马炎的晋朝建立以后，士人就不敢再议论朝政了。
二是品评人物，比如许邵评曹操（治世之能臣，乱世之奸雄），后来品评人物风神占了主流，特别是魏晋风度盛行时期，《世说新语》里比比皆是。
三是清谈。起于曹魏正始年间，盛行于两晋，与饮酒一起，成为魏晋风度的标签。
在儒家看来，具备仁义礼智信等优秀品质，就适合做官。那么怎么评价呢？依靠社会舆论。
于是，社会上关于人的评价就很多，逐渐形成了一种比较强大的政治力量，促使想做官的人高度重视自己的言行品格，全社会的道德水平都会得到提升。
当时官员选拔主要靠征辟，关于品格、孝等方面的清议舆论，是最重要的指标，曹操、司马懿等人，都是靠征辟进入官场的。这种做法颇有些民主政治的味道，因为把官员的选拔权交给了人民群众。有人可能就不放心了：万一选上来的是个伪君子呢？他之前都是故意做给人看的怎么办？可是试想一下，如果一个人一辈子都在虚伪地做善事，他是好人还是坏人呢？
老百姓还可以放心的是，社会清议不仅能让你当官，让你平步青云，还能让你从云端跌落下来。因为清议会跟随你一辈子，即便做上官了，也必须谨小慎微才行，以免影响声誉、遭人唾弃。
不过这种制度逐渐就坚持不下来了，东汉出现宦官、外戚专权，清流士人遭打击，谁还在乎人品？曹操时期，因为军事、政治需要，“唯才是举”，只要有用就行，不管人品。到了曹丕时期，陈群觉得这些人渣败坏了官场风气，就创造了“九品中正制”。
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