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两名狱卒把钟孟扬带到关押重刑犯的牢笼，四面全是坚实铁壁，密不透风光线几乎进不来，因此采光极差。脚边游走一大群老鼠，明目张胆与其他犯人一同生活。
恶臭味刺著钟孟扬的昏意，他勉强张眼看清四周情势。两排六个矮笼里收纳约五十人，一个人拥有的空间极为有限，比悦远楼的通舖还拥挤。
那些犯人见到新人进来，喜滋滋的靠着牢笼，甚至发出鼓譟表示欢迎。狱卒将他带到最后靠右的牢房，用力将他甩进去，锁上牢房。
牢房里铺着潮湿的蔺草，同房的囚犯见钟孟扬身体虚弱，便将他安置在角落边休憩。
“谢谢诸位。”钟孟扬谢道。
“好生歇著吧。”同房里的人懒懒地说。
“喂，刚来的小哥犯了啥罪？说来听听吧！”一旁牢房的人吆喝道。
“是啊，这可是死牢的规矩，说来让兄弟们新鲜。”
“这人身体虚弱，恐怕才被折磨过，让他歇息会再说。”同房人替他应道。
“真是扫兴，不过无所谓啦，进了这里也没出去的指望，多的是时间。”他们哄堂大笑，不再逼钟孟扬说。
钟孟扬未曾想过竟会身陷囹圄，他不禁自责自己的大意。身体仍旧虚软，虽能与人谈话，他只想静静待着，冷静思绪。这夏贡之路注定多灾多厄。
光线渐弱，到了犹如黑夜的地步，那些罪犯纷纷靠近牢门，将手伸出栏杆外。这不消解释也知道是用晚饭的时候。上一餐是在悦远楼食的，隔了这么多时辰，钟孟扬早已饥肠辘辘，特别是身体渐渐恢复力量，更需要吃食。因此钟孟扬也学囚徒们到牢门旁等候。
抬饭的狱卒走进牢房，给予每个囚犯的菜色也不相同，有些人便是简单粗饭粗菜，有人的伙食明显好些。其中一人碗中有肉有蛋，相当丰盛。
“峰仔的时候也到啦。”杵在钟孟扬身旁的独眼中年人哀叹的说。
“俺也好想吃点肉，整天干菜硬饭折磨死了。”另个瘦成皮包骨的汉子垂涎道。
“你大可要督台快送你上刑台。”中年人讪笑。
“俺早厌了这鬼牢，能早些走也好，给俺大酒大肉，再耖个屄，这头什么时后给都行。”瘦汉子说。
“等那盘肉送到你面前，怕你跟峰仔一样吃不下。”
钟孟扬往那人瞧去，那人果真对着一盘佳肴发愣，倒是旁边饿疯的囚犯说著风凉话。送到钟孟扬面前的饭菜倒让他松了口气，至少今晚确定能活下来，还有时间思索如何逃脱。
草草用完餐，他回想那个瘦汉子说的话，口音倒似曾相识。为了近一步证明猜想，他凑到瘦汉子身旁，问：“这位哥哥是新浪人吗？”
“唷？你怎知道俺来自新浪？”瘦汉子正狼吞虎咽，此时停下动作看着他。
“在下恰好有个朋友也是新浪人，口音与哥哥相仿，故有此猜想。”
“这么巧乎，那算起来你也算俺兄弟了，你叫什么？以后由哥哥罩着。”
“钟孟扬。”
“怪文雅的名字，难道老弟还是读书人吗？”
“让哥哥见笑了，在下确实曾读过几年书。”
“这稀奇了，俺们这里头次来个读过书的死囚，老弟得说说你的故事。”
独眼中年人见两人聊了起来，上前问道：“小兄弟身体好了啊？”
“托各位哥哥的福，气力已恢复八成，倒是被这枷锁困住，觉得难受。”钟孟扬一直试图要挣开枷锁，但熟铁锻造的枷锁岂能轻易破坏。
瘦汉子说：“薛单眼别闹事了，这钟老弟还是个读书人，正要说他的事情给俺听。”
“读书人？是吗？”独眼人吃惊的用剩余的左眼打量他。
囚犯们很快传开新人的事，纷纷拱著钟孟扬说故事，钟孟扬忖死马得当活马医，此时只要能有希望的，必然要尽量把握。于是钟孟扬先向众人作揖，这动作让大字不识几个的囚犯哄堂大笑，觉得他太迂。
但钟孟扬不在意笑声，他要知道这故事能引起谁的注意，夏贡与貊族的事都省略了，直接从许龙这号人物说起。他告诉他们，自己是以杀害许龙的罪名才被丢进死牢。
“不可能啊！钟老弟，你说的许龙可是九翼之一的许龙？”瘦汉子问。
钟孟扬颔首，瘦汉子便惊奇的说：“许龙虎背熊腰，在新浪是有名的力士，俺当地有个大户与他有隙，遣了十五人都被杀掉。你的身子虽还称得上结实，但说你杀了许龙实在不可信。”
“我也曾见过许龙，确实是一个壮汉，后来听闻他加入火凤教，我被抓进死牢后就不知后续了。”一个囚犯回应道。
“严格来说，许龙是被自己人毒害，在下正好被抓来当替死鬼。依在下看，火凤教八成有鬼，才会同门相残。”
“这屁话我就不认同了，我进来前还去过火凤教观坛，他们用符水治好多少人的病，他们恩德简直大如天啊，要不是我老婆那贱人偷人被我杀了，我还想跟随角天师呢。”
“小兄弟没个读书人样，进了死牢还撒谎，这怎么得了。”
众人议论纷纷，认为火凤教不可能出现江湖仇杀的情节，更不认为许龙会被钟孟扬杀死。因此他们窝回草堆上，有一搭没一搭的谈天，很快就将钟孟扬抛在脑后。
“看来大家都不相信啊。”钟孟扬笑道。
“这个当然啦，俺不信许龙这么容易就死，不过俺看你是个好人，肯定也是有冤情。唉，这世道乱啦，像俺也是受不了万莲宗成天死了爹似的催钱，怒气下揍了护法，结果被关在汶阳一年多了。”瘦汉子摇摇手，宽慰道：“人生就一堆不公义，不如像角天师说的，今日好修人，明日做神仙。”
瘦汉子之后，再没人搭理钟孟扬，不过钟孟扬也明白火凤教在黎民百姓中的影响力。其实一开始他并不知晓火凤教，貊州虽入昊王朝管辖，但一直维持祖灵、萨满的仪式，因此不论火凤教、还是西北兴盛的祖龙派，抑或皇帝钦点的万莲宗，都不对貊州产生影响。
去年第一次经手夏贡时，钟孟扬才知道火凤教势力遍及南北诸州，但以符水济世，并无大碍，他将所见所闻记录下来，汇整给临沧的孺夫子。去年冬贡时，他却收到孺夫子的充满警语的书信，大意是说火凤教角要离可能怀有异心，要钟孟扬在能力所及内探查。身陷累绁倒是他始料未及。
不知过了多少时辰，钟孟扬一直无法入睡，这时牢门开启，灵敏的钟孟扬立刻缩紧身子，但周围的人却好整以暇打呼。钟孟扬很快明白发生何事，狱卒来提取夜里要处刑的死刑犯。
名叫峰仔的囚犯被抓出牢笼，却不见一点挣扎，似乎早已定下决心。一切程序毫不拖泥带水，牢房很快又锁上，所有人都习以为常，除了钟孟扬。
“峰仔啊，也是可怜人。他是俺们里头唯一识字的，但家里穷，前年收租时没钱上缴，死求活拉要锡翼宽限，但那帮吸血虫不肯，峰仔穷疯了拿柴刀割破对方喉咙。唉，肏他娘的世道，都是穷人活受罪。”瘦汉子自言自语道，但也是说给钟孟扬听。
瘦汉子不说话后，牢房便死寂起来，钟孟扬望着上面的小窗，静静睡沉过去。
翌日清早，大部人都已醒来，瘦汉子问钟孟扬：“第一次睡还习惯不？”
“倒没什么不舒适，多谢哥哥关心。”事实上貊族人常常野外狩猎，雨天睡山林也不是新鲜事，这蔺草搭成的榻子还算舒适了。
抬早饭的狱卒逐间洒发霉的馒头，粗声粗气吼道：“没命鬼赶紧吃，卯时一到集合完毕。”
狱卒一说完，大伙便抢著馒头，瘦汉子则替钟孟扬拿了两个。馒头虽飘着臭酸味，钟孟扬仍大口送入嘴中，有东西吃总好过饿死。
卯时钟响，狱卒便进来打开牢笼，催促囚犯往外走。
“新来的，看什么看？快跟上他们，等会有你苦头吃。”
钟孟扬只得跟在瘦汉子身后，迷惘的一起走出去。离开牢笼后，万里晴空映入眼帘，每道光芒都如此耀眼夺目，让钟孟扬的心境安慰不少。他们被迫走进一条泥路，转过身去能看见高耸的汶阳城。
来到河岸边时，已有许多同样套著镣铐的人在做工，而他们这些死囚要前往尚未筑起堤防的地区搬石头。屏州大部分是连绵不绝的平原，以及少部分丘陵，因此视野极为广阔，这个区域的制高点便是汶阳城。
凭着极佳视力，钟孟扬站在河岸能清楚最近的一个村落，另一边便是绵绵麦田。
“今日要将那段河全清空，听清楚就开始动身，谁敢偷懒就休怪我不客气。”带队的狱长吩咐完事项，便让死囚们在监视下进行工作。
钟孟扬他们负责的区域堆满巨石，是去年夏天大洪水冲刷而成，搬运石头的过程相当危险，因此一向由死囚执行。毕竟死几个杀人犯没人会特意追究。
清晨飒爽很快转为炙热，愈接近正午，日头愈加毒辣。虽然手脚锁著镣铐，众人都已很习惯在这种天气下做事，倒很惊讶钟孟扬能跟上众人进度。
“钟老弟，你跟一般不问百工的读书人不一样呢，扛起石头倒没啥压力。”瘦汉子笑道。
钟孟扬不知要做何解释，只能一笑置之。
治河除了石头沉重，底部遍布青苔与暗流也是个问题，因此大家必须踩稳步伐，碰上狱卒吼人时，便顾不得危险，拚命也得加快速度。工程进度却没有预期中快，狱卒只好不停嘶吼，用鞭子抽着落后的人。
瘦汉子本就力小，一被催促更慌了神，不小心踩歪路，整个人往后跌进水里，后边的人见状吓松了手，手上的石头便抛了出去，直朝瘦汉子脸上砸。钟孟扬反应飞快，冲过去用背脊挡住石块，吭的一声碎成好几块。
钟孟扬呼吸一口气，伸出手拉瘦汉子，大伙还以为那石头砸碎他的龙骨，但看他脸色不变，才聚上来帮忙救人。
“你没事吧？背脊可伤到了？”抛出石头的囚犯赶紧关心道。
“不碍事的，倒是这位哥哥呛了水，还是快扶他上岸。”
“干什么停下来？活得不耐烦啦？”狱卒走过来探查情况。
几个人围上去说明事情经过，狱卒便回去报告狱长。
“算你们这些没命鬼走运，狱长让你们休息半个时辰，别闹事啊，否则要你们立马下水。”
众人兴高采烈地走到河岸边，瘦汉子也被安置在那，吐出几口水后已无大碍。
“这次还多亏钟老弟救俺，否则俺得提前见祖宗了。”
“此死时跟过几天后死还不一样，不知道谁总囔囔要吃顿饱饭，赶快求死呢。”一旁囚犯糗他道。
“这分明两回事啊！俺是说要吃饱饭，整顿心情，才不要不明不白死去。倒是钟老弟没事吧，替俺扛了一击，背脊也不知能行不。”
“请诸位放心，在下一点事也没有。”钟孟扬站挺身子，展现毫发无伤。
这让众人看得啧啧称奇。
突然有个人说：“照老弟这般好身手，说能杀许龙也有几分真实啊，该不会真是杀了许龙进的死牢吧？”
昨日被大家嫌弃的话题又被热烈议论，但他们分成两派，讨论钟孟扬跟许龙谁实力较高。钟孟扬忖这些人大概关闷了，连从未见过的事也能说得如此起劲。
“钟孟扬，许龙真的是你杀的吗？”这时独眼人悄然靠近。
“在下昨日已说过，许龙是被火凤教毒害。”他又解释了一次。
“你去过社稷土台底下的观坛？”
钟孟扬眼神忽变，无人肯信的地方竟然从另一人嘴里说出，这只有一个可能。
“小点声，别太大反应。我乃许坛主底下的坛将梁俑。”
“那昨日你为何对在下置之不理？”
“我总得存疑你是不是说谎，但看了你的身手后，我相信许坛主定会与你接触。”梁俑左顾右盼，然后问：“是许坛主派你来接应的吗？”
“不是，他已经死了，被韩晟毒杀。”钟孟扬说出那个狡猾的名字。
“韩坛主？不可能，他与许坛主情若兄弟，快告诉我许坛主在哪？”
“九翼之间的关系在下并不清楚，但唯一可知的是火凤教必有阴谋，才会使教内产生斗争。梁坛将，你应当更清楚教中事务。”
“我虽然是坛将，也只不过是左右手，更上层的事只有九翼、与分散各地的七十二方等人知道。我也被关了半年时间，当初许坛主允诺半年内会救我出来，想不到他既然被杀！”梁俑此时才相信许龙已经殒命的消息，瞬间神色唰白。
他嘴里不断喃喃道：“这该如何是好，我真的要死在这里了……”
“你先冷静下来，也许还有逃脱的机会。”钟孟扬安抚道。梁俑已不像昨日那样坚强。
“进了死牢若无法疏通，那只有死路一条啊！许坛主，你怎么能弃我而去！”梁俑对天怒吼，引来狱卒侧目。
“安静，求你快安静下来。”钟孟扬不知如何是好，只能眼巴巴看着狱卒走过来。
“这样许坛主的任务该怎么办？那件事要么办？不可能的，我不能死在这里，我要出去！我是冤枉的，快放我出去啊！”
知道自己后路绝尽的梁俑失去理智，发了疯吼叫。
“你干什么？想造反啊？蹲下！你也是！快！”狱卒向梁俑咆哮。
钟孟扬照狱卒的话做，但梁俑已经无法控制自己，他擒抱住狱卒，猛力向那人挥拳。
“放我出去！我要离开这鬼地方，许坛主快来救我啊！”
“快救我啊，这家伙疯了。”被攻击的狱卒哭叫道。
又有十多名狱卒闻声而来，他们要所有人蹲下，然后冲上前抓住梁俑，但梁俑死缠着那人倒楣的狱卒，把他打得头破血流。
“妈的碍事。”其中一个狱卒抽刀，往梁俑背上砍了一刀。
梁俑大吼一声，丢下那名狱卒，狰狞著脸冲向砍他的人。其他人也纷纷拔刀，一个接一个砍向梁俑，砍了十多刀连脑袋都被切断一半，这才终结梁俑的暴行。
谁都不知道平时沉静的梁俑发生何事，钟孟扬却是绝口不提，囚犯被迫取消休息，狱卒又提着大嗓门赶人入河。
从梁俑的行为来看，钟孟扬判断许龙生前必定掌握了一些重要讯息，与孺夫子所说的火凤教“怀有异心”有关，更有可能孺夫子的情报就是由许龙所提供。
搬石头的工作一直到时尽傍晚，他们才步履蹒跚的回牢房，等待晚饭送上。今晚又有一个人得到丰盛的酒菜，但他跟峰仔不一样，足足哭号一夜，才被狱卒硬拖着上刑场。那人的哭嚎声忽然间停止，大伙也松了口气。
“那个人叫阿敏，是个惹人烦的胆小鬼，因为新娘子被恶霸强奸，他才壮了一次胆杀人。唉，唉。”瘦汉子这次不多话，几声叹息后便静谧如岑夜。
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